Фраза согрела каждую клетку тела. Я пожалел, что Пат больше не касалась меня. Хотелось прижать ее и сказать: она значительнее, чем этот клуб, мои принципы, моя гордость. Но я просто кивнул.

– Спасибо, Кошечка.

Музыка внезапно стихла. Тематики прекратили сцены. Бармен остановил шоу. Все смотрели в центр зала – там Дерек держал за руку растерянную Астрид. Он поднес к губам микрофон и произнес речь:

– Благодарю всех, кто разделил с нами открытие «Эль-Эль». Мы рады всем, кто уважает правила Темы, всем, кто знает, чего хочет, а также всем, кто запутался и нуждается в помощи.

Тематики захлопали.

– Сегодня особенный день, и я хочу сделать его незабываемым, – Дерек повернулся к Астрид. – Потому что миром правит любовь.

Дерек опустился на одно колено, достал из кармана брюк маленькую коробочку и открыл ее. Бриллиант сверкнул в лучах софитов, Астрид ахнула, а по залу пробежал восхищенный шепот.

– Астрид Дэвис, ты станешь моей женой?

Астрид закрыла рот ладонью. Ее глаза сверкали от слез, и, черт побери, даже я готов был прослезиться: они настолько гармонично смотрелись.

– Да, конечно, да! – воскликнула Астрид.

Зал взорвался аплодисментами, гости выкрикивали поздравления.

Дер надел кольцо на безымянный палец невесте, прижал ее к себе и поцеловал. Я радовался за друга, но внутри кольнуло что-то острое.

– Красиво, – сказала Пат.

– Ага, – ответил я. – Не то что мое фальшивое предложение на корабле.

Я подумал о запутанной истории между мной и Пат. Садистские увлечения, которые она не разделяла. Любовь, которую я долгое время презирал.

– Мне понравилось твое предложение, – отозвалась Патриция.

Но прежде чем я успел ответить, она заторопилась к Астрид, обнимать и поздравлять ее. Они радовались, кричали, рассматривали кольцо – украшение идеально сочеталось с тематическим браслетом нижней, – а Дерек стоял чуть поодаль. Наши взгляды пересеклись. Ричардсон кивнул в сторону Пат и многозначительно выгнул бровь. Хренов сукин сын. Я показал ему средний палец и отвернулся.

В планах на вечер: обязательное знакомство владельца клуба с персоналом. Я представил Дерека двум барменам, охране, врачу и нескольким мастерам: по медфетишу, играм с дыханием, эджплеем и шибари – от последнего Дерека пришлось оттаскивать силой. Дер обожал все, что связано с веревками и контролем. Оставался всего один человек, которого он должен был увидеть.

Энджел скучала у барной стойки. Неотразимая, загадочная Доминатрикс. Я сам побаивался ее и представить не мог, какой страх и трепет испытывали сабмиссивы. Она приехала в Америку из Малайзии и обладала восточной внешностью. Ее оливкового оттенка кожа и черные волосы контрастировали с голубыми глазами – такими же холодными, как лед в ее бокале. Невысокая, с виду хрупкая, Энджел таила в себе огромную силу – как внешнюю (она отлично управлялась с цепями и кнутом), так и внутреннюю (притягивала взгляды и вызывала мурашки). Кожаный корсет и юбка подчеркивали изгибы стройной фигуры, а перчатки до локтей стали яркой деталью ее образов. Я не спрашивал, почему она носила перчатки, но предполагал, что дело не только в имидже.

– Дерек Ричардсон – владелец клуба, – представил я, когда мы подошли. – Его невеста – Астрид. И… – я запнулся, подбирая слова, – моя соседка, Патриция.

– Здравствуйте, – ответила Энджел с легким акцентом.

Пухлые губы дрогнули в улыбке. За роковым образом Домины она была весьма скромной девушкой: на интервью показалась мне неподходящей кандидатурой, пока я не увидел ее в деле.

– Рад знакомству. Джон много о тебе рассказывал, – сказал Дерек. – Я посмотрел записи… Энджел, это впечатляет.

– Надеюсь, вы не боитесь меня, сэр, – поддразнила она.

Астрид за спиной Дерека хмыкнула. Ричардсон дернул бровью, на его лице появилось самодовольное выражение человека, который упивается ревностью своей второй половинки.

– Астрид, ты можешь говорить с Энджел так же свободно, как со мной или Джоном, – разрешил он своей нижней.

– Спасибо, сэр, – ответила Астрид.

Их отношения были построены по классической схеме «Доминант /сабмиссив»: строгие правила, дисциплина, наказания. Пат спустила бы с меня шкуру за такое обращение.

– Приятно познакомиться, – обратилась Астрид к Энджел. – Вы идеально подходите клубу, словно родились для этого места.

– Так и есть, – ответила Энджел. – «Эль-Эль» – моя первая работа, и я буду относиться к сессиям со всей серьезностью.

– Не волнуйся, ты прекрасна, – заверил я, коснувшись ее плеча. – Нам повезло, что ты согласилась. До этого Энджел работала на себя, – объяснил друзьям и посмотрел на Патрицию: она пристально разглядывала Домину, будто пыталась понять, кто перед ней – друг или враг.

– Прошу меня простить. Пора готовиться к выступлению.

Энджел упорхнула как бабочка. Мы придумали для гостей несколько номеров, и я уверен: Эндж сразит всех наповал.

– Рассчитываю, что несколько Доминантов сегодня станут свитчами, – ухмыльнулся я и пихнул Дерека в бок.