Бойцы открывают непрерывный огонь, расчищая нам путь вперёд. Мутанты наступают, не прекращая попыток прорвать барьер, возведённый Харпером. Воздух наполняется пронзительными воплями, скрежетом когтей и лязгом металла, туннель сотрясается от бесконечного грохота очередей.
Мы медленно продвигаемся вперёд, оставляя за собой узкий кровавый коридор. Каждый шаг даётся с боем, каждый метр отвоёван с упорством тех, кто не привык отступать. Харпер движется передо мной, продолжая неустанно и с нечеловеческой яростью уничтожать хаотично атакующих тварей. На мгновение Кайлер оборачивается, его лицо покрыто кровью, взгляд безумен:
— Мы на месте, — хрипло рычит он.
Перед нами, в клубах удушливого дыма и багровом зареве вспыхивающих аварийных фонарей, вырисовывается деформированный вагон, покрытый копотью и следами радиационного воздействия. Солдаты спешно занимают оборонительные позиции, встречая непрерывный, хотя и заметно ослабевший поток мутантов плотным, сосредоточенным огнём. Вокруг нас стремительно нарастает чудовищный вал из изуродованных тел и искорёженных обломков, оставшихся после беспощадного столкновения.
Я подхожу к искорёженной двери вагона. Изнутри валит густой дым, смешанный с раскалённым воздухом, будто там бушевал сильный пожар. Жар становится невыносимым, пробиваясь сквозь защитный костюм и обжигая лёгкие. Едкая вонь палёной плоти ударяет в лицо, вызывая приступ тошноты. Сердце бешено скачет, разливая по венам концентрированный адреналин. Датчики безостановочно пищат, показывая критический уровень радиации.
Солдаты быстро устанавливают заряды, стараясь не отвлекаться на происходящее вокруг.
— Приготовиться к подрыву! — командует офицер. — Огонь!
Пространство содрогается от мощного взрыва. Оглушительный грохот и скрежет разлетающегося повсюду металла эхом проносятся по туннелю. Сорванная с петель взрывной волной бронированная дверь влетает внутрь вагона, пробивая брешь в кромешную тьму и открывая путь в самое сердце преисподней.
Бойцы мгновенно образуют защитный рубеж, перекрывая подходы к вагону, вспышки выстрелов и яростный рев мутантов сливаются в один безумный водоворот хаоса. Харпер снова рвётся вперёд, намереваясь войти в образовавшийся проход, но я жёстко перехватываю его плечо и удерживаю на месте.
— Стой! Если тебя убьют, их уже никто не остановит. Ты пойдёшь за мной, это не обсуждается.
Его глаза вспыхивают жёлтым безумием, но он подчиняется, едва заметно кивая.
Я осторожно ступаю внутрь вагона, чувствуя, как жар от раскалённого металла проступает сквозь подошвы ботинок. Пространство впереди кажется бесконечным, погружённым в мрачную тьму и клубы чёрного едкого дыма. Внутри царит полная разруха: стены вагона искривились и изогнулись, металл покрылся жуткими потёками оплавленного вещества, напоминающего застывшую кровь. С потолка свисают оборванные кабели, потрескивая и хаотично искря, словно хищные змеи, готовые вцепиться в любого, кто подойдёт слишком близко. Кислород насыщен гарью и запахом тлеющих изоляционных материалов, пробивающимся сквозь фильтры респиратора.
Харпер следует за мной, его дыхание становится всё тяжелее и прерывистее. Я слышу, как он до скрежета стискивает зубы, удерживая последние нити контроля.
Внезапно мой взгляд упирается в капсулу, брошенную посреди вагона. Стеклянная поверхность разбита, покрыта сетью глубоких трещин. Кровавые отпечатки пальцев на краях зияющих разломов заставляют меня содрогнуться от неприятной догадки.
Капсула пуста.
В то же мгновение позади меня раздаётся низкий, гортанный звук, полный нечеловеческой ярости и неприкрытой угрозы. По позвоночнику пробегает холодная волна, а мышцы рефлекторно напрягаются в ожидании атаки. Первая мысль, что это Харпер все же слетел с катушек, но нет.
Резко развернувшись, я замечаю, как из сгущающейся тьмы за спиной Кайлера возникает уродливая скрюченная фигура.
Не Элиана Демори. Уже нет.
Аристей. От его прежней некогда человеческой сущности остались лишь жалкие, обгорелые ошмётки кожи, свисающие с деформированного тела. Под разорванной плотью пульсируют обнажённые мышцы и изуродованные сухожилия, искривлённые кости выступают наружу.
Я не успеваю выкрикнуть предупреждение.
Существо, казавшееся слабым и сломанным, теперь движется с жуткой грацией и абсолютной точностью хищника. Харпер резко оборачивается навстречу, взгляд его вспыхивает дикой решимостью, тело мгновенно напрягается, но даже он оказывается слишком медлителен перед лицом этой неестественной мощи.
Они сходятся в жестокой, беспощадной схватке. Аристей обрушивает на Харпера сильные, сокрушительные удары, швыряя его к стенам вагона, отчего металл гнется и трещит под тяжестью столкновений. Харпер отчаянно контратакует, отбрасывая противника назад, но Аристей не ослабевает ни на секунду, лишь наращивая силу ударов.