— Я просто волнуюсь, Ари, — осторожно возражаю я. — Не думала завязать с вылазками? Нашей матери будет спокойнее, если хотя бы один из ее детей будет рядом и в безопасности. Шершней перебьют и без тебя. Ты нужнее здесь…

— Маме есть о ком позаботиться. Мирон и Богдан стали ее отдушиной, а я уже взрослая девочка и занимаюсь тем, что считаю нужным, — упрямо поджав губы, перебивает сестра, убирая за ухо надоедливую прядь. — Как и ты, Эрик, — с нажимом дополняет она. — Я же не лезу к тебе с советами, как правильнее управлять новыми городами, но, должна признать, ты отлично справляешься, — взглянув на меня, Ари миролюбиво улыбается. — Мы не виделись полгода, и я не хочу ссориться. Мне нравится то, чем я занимаюсь. Правда.

— Закрытые зоны опасны, Ари, — настаиваю я. — Радиация…

— Я соблюдаю все меры предосторожности, — она снова не дает мне закончить мысль и шутливо отдает честь. — Расслабься, командир. За пять лет твоя сестра уничтожила столько шершней, сколько тебе и не снилось.

— Так может, пора остановиться? — делаю еще одну попытку вразумить сестру. — Ты уже доказала, что стала лучшим охотником на мутантов, чем я.

— Никогда, — гневно сверкнув голубыми глазами, запальчиво восклицает Ари. — И я никому ничего не доказываю. — Чеканит она твердым тоном. — Пока не будет истреблен последний мутант, я буду сражаться. Отец никогда бы меня за это не осудил.

— Я не осуждаю…

— Беспокоишься, — понимающе хмыкает сестра. — Но не стоит. Все под контролем.

— Где-то я уже это слышал, — мрачно отзываюсь я, рассматривая полное хладнокровной решимости лицо сестры. — Ты вся в него…

— Разве это плохо? — она выразительно вскидывает брови. — Мы унаследовали от своих родителей самое лучшее. Мама говорит, что ген победителей в нашей крови. И я склонна с ней согласиться.

— А как же мирная жизнь? Неужели тебе не хочется простого домашнего уюта? Семьи, в конце концов?

— Мне двадцать три, Эрик, впереди полно времени, чтобы задуматься о семье, — непреклонно заявляет Ариадна, лишь подтвердив мою уверенность в том, что ничего подобного у нее в планах нет и не предвидится.

Заметив приближающихся к обелиску Пирса и Грейсон, Ари приветливо машет им рукой. Её друзья и преданные сослуживцы кладут свои венки к постаменту, замирая на мгновение в молчаливом почтении и скорби по ушедшим товарищам.

— Наша охота на шершней не помешала этим двоим создать семью, — негромко замечает Ари, глядя на обнявшихся Дилана и Кассандру, а потом снова переводит взгляд на меня. В ее глазах тлеет грусть и затаенная боль. — Представляешь, они начали вспоминать… Совсем по чуть-чуть, крошечными фрагментами. Им сложно осознать, что годы их юности стерты и заменены фальшивыми воспоминаниями, но мне, по крайней мере, больше не приходится им лгать.

— Это не ложь, ты молчала, чтобы защитить их. Разве они поверили бы, скажи ты правду?

— Защитить, — задумчиво повторяет Ари. — Но именно им внедрили рефлекс защищать меня, и он работает до сих пор.

— Вряд ли в этом заслуга программы «Тритон», — уверенно возражаю я. — Вы друзья, близкие по духу люди, пережившие очень многое, и теперь будете еще крепче держаться друг за друга.

— Черт, я же забыла про главную сплетню! — восклицает Ари, уставившись на меня сверкающими глазами. — Эванс замутил с Элиной Грант. Я застукала их утром в лаборатории, — ее воодушевлённый взгляд внезапно гаснет, наполняясь вселенской тоской. — Может, и я однажды кого-то встречу.

— На вылазках в мертвую зону ты можешь встретить только группу свирепых мутантов, — покачав головой, хмуро вздыхаю я.

— Или отважного офицера, — заметно оттаяв, подмигивает мне Ари. — Ну или сразу генерала. Хотя… Нет. Гейб, конечно, неплохо сохранился для своих восьмидесяти лет, но он точно не в моем вкусе. Пожалуй, мне хватит и полковника.

— Ты запала на Микаэля? — усмехнувшись, поддразниваю я.

Сестра, к моему удивлению, внезапно смущается и заливается густым румянцем.

— Серьезно, Ари? — изумленно прищурившись, спрашиваю я. — Фостер подкатывает к тебе?

— Есть немного, но я делаю вид, что не замечаю, — она небрежно пожимает плечами, одергивая грубую военную куртку, плотно облегающую ее стройную фигурку. Даже в броне Ари умудряется выглядеть невероятно женственной и хрупкой. Неудивительно, что Мика на нее запал, но не уверен, что он тот, кто ей нужен. Во-первых, Фостер старше Ари на десять лет, а, во-вторых, он закоренелый солдафон. Впрочем, Харпер…

— Ты напрягся, — прервав ход моих мыслей, с проницательной усмешкой замечает сестра. — Выдохни, Эрик. Я не собираюсь крутить роман с твоим другом. Давай лучше поговорим о тебе, — хитро улыбнувшись, она ловко съезжает с темы.

— Обо мне? — растерянно переспрашиваю я.

— Ну да, — подтверждает Ари. — Пару недель назад я была на Полигоне и разговорилась с некой Карлой Лейтон. Она передавала тебе пламенный привет и спрашивала, не найдется ли для нее подходящая должность в Астерлионе.

— О нет, — нахмурившись, раздраженно выдыхаю я.