Гости и жители Астерлиона бесшумно приближаются к монументу, чтобы оставить свои дары и почтить память тех, кто положил свои жизни во имя свободного будущего, увидеть которое им было не суждено. Тысячи, сотни тысяч вырезанных руками родных, близких и сослуживцев имен увековечены в камне. Каждый миллиметр обелиска служит горьким напоминанием того, как много и многих мы потеряли в беспощадной и жесткой войне, едва не истребившей все человечество.
Мой взгляд цепляется за имя жены, и внутри разливается привычная боль, не притупившаяся за минувшие годы. Пять лет назад часть меня умерла вместе с Илланой и была погребена на городском кладбище, куда я прихожу каждый раз, когда оказываюсь в Астерлионе. Чаще всего один, но иногда беру с собой наших сыновей, безмерно скучающих по своей отважной матери. Ради меня они стараются быть сильными и не показывают слез… даже когда я сам не могу сдержать разрывающую душу скорбь. В такие моменты они молча обнимают меня, даруя короткое облегчение, но боль потери неумолимо возвращается, когда я остаюсь наедине с собой.
Сегодня Мирон и Богдан в числе первых возложили подношения к обелиску. На их лицах светилась торжественная печаль, серые глаза в отблесках факельных огней блестели от тщательно скрываемых слез. В этот момент они казались такими взрослыми, смелыми и самостоятельными, но я знаю, что это далеко не так. Они уязвимы и обожжены войной, как и все, кто дожил до этого дня.
Вспыхнувшее с новой силой чувство вины сковывает внутренности. Я должен быть постоянно рядом с ними, воспитывать, направлять, помогать на всех этапах взросления, но свалившийся на меня груз ответственности порой связывает руки. Возвращение к мирной жизни и строительство нового будущего требуют постоянного участия, забирая максимум моего времени и сил. Моя мать отчаянно пытается восполнить недостаток материнской любви моим мальчишкам и заполнить образовавшуюся дыру в собственном сердце.
«Я умру за него», — всплывают в памяти слова Дианы Дерби, когда мой взгляд замирает на имени отца, высеченном на черном камне ее рукой.
Какое-то время я боялся, что она последует за ним, но сильные духом женщины не сдаются под ударами судьбы. Мама нашла в себе силы жить дальше… ради своих детей и внуков.
Я не могу знать наверняка, что происходило в Ядре Аристея, и как моему отцу и Харперу удалось одолеть существо, которое считало себя непобедимым божеством. Из того похода не вернулся никто. Отряд, отправленный с ними, тоже бесследно исчез. Взрыв атомного реактора, питавшего поезд, прозвучал спустя час после их ухода, уничтожив все живое на расстоянии десятков километров. К тому моменту мы успели вывести людей наружу и понятия не имели, чего ждать. Ари… Моя сестра почувствовала, когда ее связь с Аристеем разорвалась навсегда.
«Его больше нет, — захлёбываясь слезами обессиленно прошептала она и, уронив голову на мое плечо, завыла в голос. — Никого из них больше нет. Все кончено».
Однако это был далеко не конец…
Впереди нас ждал долгий и сложный путь. Эпоха пустоши сменилась эрой возрождения, исцеления и тотальной зачистки. Фантом и Полигон, объединив военные ресурсы, запустили широкомасштабное истребление шершней. Под командованием Гейба и Фостера боевые отряды и мощь артиллерийского оружия настигали скопления мутантов как на земле, так и в бесчисленных туннелях под её поверхностью.
Задачу военных значительно облегчало то, что часть шершней, лишившись единого центра управления, начала уничтожать друг друга, превращая логова и гнёзда в кровавые арены, наполненные одичавшими и обезумевшими тварями. Другая же часть монстров, потеряв ориентир и ведомая лишь слепым инстинктом, хаотично забивалась в бесконечные подземные лабиринты и радиационные зоны отчуждения, возникшие после деактивации атомного арсенала генералом в шахтах Драссиана. За пять лет численность мутантов была сведена к минимуму, но полностью уничтожить их пока так и не удалось. Отдельные группы шершней всё ещё блуждают по закрытым заражённым территориям, постепенно вымирая, не в силах адаптироваться к изменившемуся миру.
Жители плавучих городов постепенно возвращаются на очищенную Большую землю, а сами острова превратились в высокотехнологичные исследовательские центры, передовые форпосты науки и медицины, объединённые общей целью — восстановить цивилизацию и вернуть людям утраченные свободу, здоровье и право на будущее.
На материке стремительно отстраиваются новые города, возрождаемые на руинах прошлого, с несгибаемым упорством и единством людей, сумевших пережить самые темные времена. Все работают плечом к плечу, день и ночь возводя жилые кварталы, госпитали и школы. Возникают обеспечивающие свежей пищей и водой поселения фермы и сельскохозяйственные комплексы, окружённые защитными периметрами, на случай последних редких нападений одичавших мутантов и блуждающих группировок падальщиков.