– Все как в ту встречу. Я предложил тебя подвезти, ты согласилась поиграть в мои игры. Что? Не будешь сегодня пачкать сиденье?

Я сжимала ремень безопасности. Безопасность. Буду ли я когда-нибудь в безопасности? За рекордный срок я добежала до ворот кампуса, накинув на голову капюшон и крепко сжимая рюкзак. Словно тень, призрак, и сейчас с таким же бледным лицом сидела в салоне. Уткнулась взглядом в колени.

– Можешь испачкать. Мне польстило, – вновь попытался завести диалог Дерек. – Ты, наверное, устала после лекций. Отдыхай, – растолковал он мое неразговорчивое настроение.

Я улыбнулась. В уютном салоне мне действительно стало легче. Надеюсь, с Дереком я узнаю, что это такое – быть в безопасности.

В общем коридоре в одной из квартир зазвучал громкий лай.

– Соседский пес? – с сочувствием усмехнулась я.

Дерек не улыбнулся.

– Хуже. Мой пес. – Ричардсон вставил ключ в замочную скважину, а когда открыл дверь, навстречу нам выбежала длинношерстная такса кофейно-рыжего окраса. Гавкая и задорно виляя хвостом, она начала подпрыгивать. – Ну все, все, успокойся. – Дерек пытался выглядеть привычно строгим, но уголки его губ вздрогнули в неуверенной улыбке.

Это же щенок! Маленький, озорной, он никак не мог справиться с безудержной энергией и безграничным счастьем от встречи с хозяином. Пес танцевал вокруг нас, не позволяя войти в квартиру. Я мечтала о собаке, но у мамы была аллергия, а заводить питомца после ее смерти оказалось бессмысленно: нельзя забрать животное в университет. И с моего лица не сходила улыбка – пусть ненадолго, но мечта сбылась.

Пес заметил, что хозяин вернулся не один, и ринулся в мою сторону.

– Какой милый! – Я подхватила таксу на руки и погладила по пушистому пузику. – Ты не рассказывал, что у тебя есть собака.

Дерек прошел в квартиру и повесил пальто на вешалку.

– У меня – нет. Это собака сестры. Роуз уехала в отпуск и оставила Биббо мне.

– Биббо? – Я почесала пса за ухом. – Прелесть!

– Не разделяю твой восторг. К счастью, через две недели Роуз вернется.

– Не любишь собак? – Что-то внутри оборвалось. Он не любит животных? Я придерживалась мнения: животных не любят плохие люди.

– Я не люблю Биббо, – уточнил Дерек. – Собака Роуз – единственное существо на планете, которое меня не слушается.

– А глупые первокурсники? – поддразнила я.

– Их всегда можно приструнить. – Дерек недобро сверкнул глазами. – Но не буду же я бить собаку. – Его взгляд задержался на моей щеке. – Извини. Плохая шутка.

Синяк побледнел, но кожа будто вновь запылала. Дерек навсегда запомнил, как выглядело мое лицо после поездки в Луксон? Похоже, так.

Я грустно улыбнулась, прошла в квартиру и поставила Биббо на пол. Пес не мог успокоиться, весело прыгал и тявкал, но моя радость улетучилась, а тяжесть настоящего вернулась. Надо же, я почти забыла, из-за чего оказалась в доме профессора. Биббо склонил голову, глядя на меня карими глазами-пуговками. Словно в попытке развеселить, он подошел к Дереку, поднял лапу и написал на его ботинки.

– Биббо! – возмутился Ричардсон.

Пес в ответ гавкнул и принялся крутиться, гоняясь за своим хвостом.

Дерек скрипнул зубами. На секунду я испугалась за шкодливого питомца, но Дерек покачал головой и отнес обувь дальше по коридору – вероятно, в ванную. Я же от души посмеялась.

Когда Дерек вернулся, то я заметила, что он сменил деловой костюм на домашние брюки и белую футболку. Его всегда аккуратно уложенные волосы растрепались, а на бицепсе виднелась татуировка «10:03».

Чем дольше я смотрела на Ричардсона, тем хуже получалось соображать. Проклятье, в обычной одежде он сексуальнее и будто… реальнее. Ко мне резко пришло осознание, что Дерек теперь не только мой профессор, но и мужчина, у которого я проведу минимум одну ночь. Я пыталась не пялиться на его пресс, проступающий сквозь обтягивающую футболку, и как можно быстрее расправиться со шнурками кроссовок.

Дерек не заметил мою реакцию (или сделал вид).

– Идем, – указал вдоль коридора, – покажу квартиру.

Она оказалась слишком аккуратной для холостяка, но я-то знала, какой Дерек педант. Минимализм, темное дерево, нейтральные оттенки – идеально для него. В квартире две комнаты: спальня и кабинет. Также просторная ванная и кухня-столовая с плитой и выходом на балкон. Подобные квартиры я видела в каталоге о съемном жилье у Пат на столе. Она мечтала, что мы переедем в похожую квартиру. Разумеется, у нас будет много зелени, а не жалкий кактус (по словам Дерека, подарок Роуз), и оттенки в нашей квартире мы выберем исключительно теплые. А еще ковры! Много ковров!

Приезд отвлек меня от тяжелых мыслей. Я радовалась, что несколько часов проведу в спокойствии. Дерек не из тех, кто поверит вранью шерифа. Дерек поверит мне.

Ты под моей защитой.

– Спасибо.

Он обернулся. Не было необходимости уточнять, за что.