Астрид. С виду она была покорной девственницей, подтверждая все стереотипы. Неопытная. Невинная. Податливая. Но я видел в Астрид стержень: когда она захочет стать моей Нижней, это будет исключительно ее решение. Одна из причин, почему я обратил на Астрид Дэвис внимание. Она интереснее, чем кажется.

Осознав, что долго молчу, я спросил:

– На ваш взгляд, любая девушка готова стать Нижней?

Ученики неопределенно пожали плечами. Кто-то кивнул.

– Расскажите своей подружке или жене о Теме. Есть шанс, что она согласится: из любопытства, интереса, чувств к вам или страха быть покинутой. Надолго ее хватит? Не думаю. Не каждый человек по натуре – Сабмиссив, так же как и не каждый – Доминант.

Среди пар, которые я консультировал, были и те, кто тщетно пытался понять своего партнера, и это было жалким зрелищем. Также ни для кого не секрет, что многие не догадываются о наклонностях своих пассий: в клубе строго соблюдалась конфиденциальность.

После общения с клиентами я принял для себя единственный возможный вариант: та, которую я полюблю, будет частью моего мира.

– В рамках курса вы научитесь многому. В первую очередь разбираться в людях. Вы можете пойти по легкому пути: выбрать опытную Сабу в клубе или на форуме по интересам. Но… – Я сделал паузу, и ученики нетерпеливо заерзали на стульях. – Интереснее отыскать ту самую, идеальную, подходящую именно вам. Дело не в романтике, а в максимальной эффективности. Возможно, вы ограничитесь игрой на сессиях или рискнете попробовать лайфстайл. Цель второстепенна и корректируется. Но, гарантирую, вы останетесь довольны результатом.

После урока я ответил на вопросы учеников, запланировал пару индивидуальных консультаций и стал ждать Джона. Он вел курс «Добровольные наказания и пытки» в одном из соседних кабинетов.

Я сделал черный чай с молоком и посмотрел в окно: верхушки небоскребов величественно вздымались над сизым туманом, в то время как маленькие домики исчезли в дымке. Мне нравилось приезжать в Сент-Пол. В Хейстингсе я задыхался, пусть и пытался убедить себя, что маленький город идеален для моей приватной жизни. Но я скучал по Нью-Йорку: по мегаполису, где можно затеряться и забыть о своих проблемах.

Дела в клубе шли в гору. Я все чаще думал, что мог бы уйти из Берроуза и переехать. Мысли, что вдруг кто-то узнает о моей второй работе, выматывали, да и надоело спонсировать университет, чтобы директор не лез в мои дела. Тем более я нашел то, что искал. Астрид заинтересовала меня в первую встречу. Она сочетала в себе дерзость, непорочность и трагедию.

В последнее время я почти не появлялся в кампусе и скучал по Астрид. Я взял телефон, открыл сообщения и перечитал то, что написал накануне. Ты под моей защитой. Надеюсь, выйдет иначе, чем с Лорел. Они похожи, но Астрид вызывала новые – давно забытые? – эмоции.

Роуз, моя сестра-мозгоправ, считала, что наши проблемы с доверием вполне естественны: в юном возрасте мы потеряли мать, также от нас фактически отказался второй родитель. Роуз добавила, что у нас нет внутренней опоры. Она всегда была хорошей девочкой и все делала правильно, поэтому выбрала психотерапию: сначала как помощь себе, позже – клиентам. Но я ни за что не доверю свой внутренний мир ее подружкам-однокурсницам или снобам-преподавателям. Они рады отработать на мне фрейдовские приемы и вылечить израненную душу.

Спасло то, к чему я пришел сам: доминирование помогает найти баланс. Джон показал место, где я научился доверять и завоевывать чужое доверие. Я залатал дыру на том месте, где у других пресловутая «внутренняя опора». Бывшие Сабы доверяли мне, но, встретив Астрид, я осознал, что доверие от Нижних получал не потому, что был особенным. Они обязаны доверять мне, слушаться, выполнять приказы. Я их гребаный Доминант. Нижние не могли ничего сказать без разрешения, кроме стоп-слова. Со временем я начал воспринимать их безропотность как должное.

Астрид… Хотелось завоевать ее доверие как обычный мужчина, вне БДСМ. Я жаждал понять, кто оставил на ее лице те отметины, кто посмел их оставить, но победой считал вариант, когда она расскажет обо всем добровольно. Мне чертовски не понравился испуг на ее лице, после того как я надавил на нее в попытках выяснить правду.

– Узнал секрет юной леди? Могу посоветовать игрушки для эджплея.

Джон вошел в кабинет, на ходу опуская рукава рубашки. Я с другой части комнаты увидел покрасневшие ладони и мозолистые пальцы друга, а также его довольную ухмылку – занятие, очевидно, прошло удачно.

Допив чай, я поставил кружку на подоконник.

– Она не из тематиков. Мы настолько испорчены, что, когда видим насилие, то представляем, будто это часть игры.

– Или наоборот, – поправил Джон. – Мы наивны, потому отрицаем насилие в реальном мире. Нам проще думать, что все плохое – игра.

– Игра, в которой мы устанавливаем правила, – согласился я. – С Астрид действительно будет непросто… – договорить я не успел.

Телефон издал сигнал, и я достал мобильный из кармана брюк.

«Я согласна жить с тобой».