— На первый взгляд — что-то невероятно глупое и безрассудное, — сказал я.

— Прости, что?

В ее голосе звучало недоверие.

— Насколько я была безрассудна, когда убила Жаждущих и…

— Неужели я не знаю о новой политике набора, согласно которой на Вал теперь требуются полуодетые леди в плащах? — Спросил я. — Неужели мы так отчаянно нуждаемся в защите?

— Отчаянно?

Неверие исчезло при одном этом слове. Теперь в ней был гнев.

— Почему мое присутствие на Вале должно означать отчаяние, если, как ты видел, я умею пользоваться луком? О, подожди. Это потому, что у меня есть грудь?

Мои брови взлетели вверх.

— Я знал женщин с гораздо менее красивой грудью, которые могли зарубить мужчину, не моргнув глазом, но ни одной из них нет здесь, в Масадонии. А ты невероятно искусна. И не только со стрелами. Кто научил тебя сражаться и пользоваться кинжалом?

Молчание.

— Готов поспорить, что это был тот же человек, который дал тебе этот кинжал, — парировал я. — Плохо, что кто бы это ни был, он не научил тебя уклоняться от захвата. Точнее, плохо для тебя.

Это вызвало у нее реакцию.

Она подняла колено, целясь в весьма ценную часть моего тела.

Я блокировал удар, прежде чем она успела попасть на несколько дюймов выше.

— Ты такая невероятно жестокая.

Я сделал паузу.

— Кажется, мне это нравится.

— Отпусти меня! — Потребовала она.

— Чтобы ты меня пнула или ударила кинжалом?

Чувствуя, что она снова собирается сделать первое, я просунул свою ногу между ее ногами, предотвращая это.

— Мы это уже проходили, принцесса. И не раз.

Она приподняла бедра, оторвавшись от стены, и я подумал, что она пытается отбросить меня назад. Нет, я знал, что она пытается сделать. Это был умный ход, на самом деле.

Но это было не то, что она сделала.

В итоге она просто оседлала мое бедро, и я не жаловался. Совсем не жаловался. Вот только возбуждение, бушевавшее во мне, немного выбило меня из колеи. Это было слишком интенсивно. Слишком быстро. Как будто, если она продолжит в том же духе, я могу сделать то, чего не делал с тех пор, как был юношей, и кончу в штаны, даже не дотронувшись до нее.

И, черт возьми, это было…

Я не знал, что это было.

Когда я опустил щеку на ее закрытую капюшоном голову, показалось, что весь Вал сдвинулся с места. Потрясенный своим решением и всем остальным, я сказал:

— Я вернулся к тебе той ночью. Как и обещал. Я пришел, а тебя там не было. Ты обещала мне, принцесса.

Она тихонько вдохнула. Ее била слабая дрожь.

— Я… я не могла.

— Не могла?

Я позволил себе на мгновение закрыть глаза, и это было глупо. Она, скорее всего, ударила бы меня головой, но мне нравилось это мягкое дыхание и эти тихие слова.

— У меня такое чувство, что если ты чего-то очень сильно хочешь, то тебя ничто не остановит.

Она рассмеялась, холодно и жестко. Я открыл глаза.

— Ты ничего не знаешь, — сказала она.

Я подумал, что в этом она права.

— Может быть.

Я отпустил ее, но прежде, чем она двинулась с места, я просунул руку внутрь ее капюшона и обхватил ее правую щеку. Она вздохнула, когда я позволил себе на мгновение ощутить прикосновение ее теплой кожи и моей.

— А может быть, я знаю больше, чем ты думаешь.

Она была неподвижна.

Она не отстранилась.

Это меня порадовало. Безмерно. Вот только она, скорее всего, не понимала, что я знаю две ее версии. Любопытная, отзывчивая девушка, удивительно умеющая драться, и тихая, покорная Дева в белом. Или же она собиралась сделать вид, что я не знаю, что она — одно целое.

Этого я не допущу.

Я прижался к левой стороне ее капюшона.

— Неужели ты думаешь, что я не знаю, кто ты?

Она напряглась, прижимаясь ко мне.

Да. Я был прав.

Я улыбнулся.

— Тебе нечего на это сказать?

Я понизил голос до шепота.

— Пенеллаф?

Она шумно выдохнула. Прошло мгновение, которое она использовала, чтобы наточить свой язык.

— Ты только сейчас это понял? Если да, то меня беспокоит то, что ты являешься одним из моих личных стражников.

Я усмехнулся.

— Я понял это сразу, как только ты сняла вуаль.

Я знал и до этого, но она не могла этого знать.

— Почему… почему ты тогда ничего не сказал?

— Тебе? — Спросил я. — Или герцогу?

— Или мне, или ему, — прошептала она.

— Я хотел посмотреть, затронешь ли ты эту тему. Судя по всему, ты собиралась просто притвориться, что ты не та девушка, которая часто посещает «Красную жемчужину».

— Я не часто посещаю «Красную жемчужину», — сказала она. — Но я слышала, что ты там бываешь.

— Ты расспрашивала обо мне? Я польщен.

— Нет, не расспрашивала.