Вдохни. Реальность или нет, годы тренировок с Холландом научили меня, что первое, что нужно сделать, — это заставить разум замолчать. Задержи. Я не могла думать об Эше. О том, что происходило снаружи пещеры, или о том, с чем я столкнусь после этого — если меня не съест эта штука. Выдохни. Я даже не могла думать о том, почему это происходит. Задержи. Мне пришлось отключить все это и сосредоточиться только на кошмаре, стоящем передо мной.

Это не было похоже на то, как если бы я надела вуаль небытия и стала пустым сосудом или чистым холстом. Это было гораздо более естественно. Не было никакой борьбы или сопротивления, когда я заглушила свои мысли и напрягла мышцы. Я стала чем-то, для чего я была гораздо более пригодна, чем быть Королевой.

Боец.

Воин.

Но это было не единственное, чему меня научил Холланд. Я крепче сжала меч. Иногда не стоит наносить удар первой, особенно когда ты не на безопасном расстоянии и сталкиваешься с новым противником. Я понятия не имела, на что способен этот зверь, поэтому приготовилась и ждала.

Мне не пришлось долго ждать.

Средняя голова поднялась, извиваясь назад в текучей, змеевидной манере, которая послала холодок отвращения, пробежавший по мне. Сердце пропустило удар…

Ударив так же быстро, как гадюки, обитающие около Утесов Скорби, левая голова метнулась ко мне, ее пасть распахнулась, обнажив клыки длиной с мой палец. Я качнулась в сторону, а затем отпрыгнула назад, ожидая, что правая голова сделает движение. Так и произошло. Вторая голова щелкнула в мою сторону, оставив мне всего несколько секунд, чтобы отскочить от нее.

Держа меч ровно, я стиснула зубы и рванула вперед, мои босые ноги быстро скользили по камню. Я нырнула под взмах когтей существа и сделала выпад, вонзив меч ему в грудь. Или попытавшись. Лезвие ударило по чешуе, и удар сотряс мои руки.

Меня пронзило волной шока, и я отпрыгнула назад. Чешуя была как своего рода броня.

Я отступила еще немного назад, увидела закутанных всадников и указала мечом.

— Ты не мог дать мне что-то, что действительно работает?

— Докажи.

— Да, — оборвала я Лоймуса, сосредоточившись на чешуе зверя. Между ними были полоски плоти, каждая длиной, может быть, дюйм или два. — Прояви себя. Тебе не нужно повторять это снова и снова.

Подобно горе мускулов и чешуи, зверь бросился вперед, впиваясь когтями в камень. Я развернулась вправо и наклонилась, когда он поднялся, нанося удар мечом с большей точностью, чем прежде. Я попала в точку между чешуей, и на этот раз сопротивление было небольшим. Плоть поддалась. Холодная, прогорклая кровь брызнула в воздух, обрызгав мою грудь и лицо.

Боги.

Существо взвыло, отступая назад, когда его хвост царапал камень, и хлестнуло в мою сторону. Проклиная, я выдернула клинок и отпрыгнула в сторону. Я развернулась, как раз когда его правая голова ударила. Подняв тяжелый меч с рычанием, я развернулась и нанесла удар клинком, целясь в уязвимые места между его бронированными чешуйками на шее.

Мой желудок скрутило, когда лезвие вонзилось в мышцы и сухожилия. Существо взвизгнуло, и правая голова ударилась об пол, разбившись о лужу грязной крови.

Ухмыльнувшись, я снова подняла меч и подняла взгляд.

— Так, какая голова…? — Мой рот открылся.

Перед моими глазами красный свет вырвался из обрубка, когда зверь ударил хвостом. Выросла совершенно новая голова, зеркально отражающая две другие.

— Что, черт возьми? — прорычала я, и разочарование переросло в ярость.

Гнев захлестнул меня, и я бросилась на зверя. Он быстро повернулся, двигаясь быстрее, чем я могла себе представить, и что-то, что сэр Холланд однажды сказал, когда он был всего лишь смертным рыцарем, обучающим меня сражаться, было замечено.

Никогда не позволяй гневу взять верх над тобой в битве. Любимое оружие смерти — глупый поступок.

Боги, какой же я была дурой.

Отшатнувшись от по крайней мере двух пар щелкающих челюстей, я поняла, что отвела взгляд от всего остального.

Рука или нога — что угодно — пронеслась по воздуху. Зверь схватил меня в сокрушительной хватке. Кости скрежетали друг о друга, когда он поднял меня над землей. Боль взорвалась, на мгновение ошеломив меня. Мои руки рефлекторно содрогнулись. Меч выпал из моей руки, лязгнув об пол. Безжалостным рывком руки он отправил меня в полет.

Я врезалась в стену пещеры, контакт выбил воздух из моих легких. Агония пронзила мой позвоночник. Я ударилась о пол, ничком распластавшись, когда волна мучений достигла гребня.

Один из всадников вздохнул.

— Разочарование.

С трудом втянув воздух, я перевернулась на бок.

— Комментарии… излишни, — простонала я.

Переместившись на колени, я качнулась назад. Я заметила меч, лежащий в нескольких футах перед зверем. Мне нужно было придумать, как убить эту штуку, и сделать это быстро. Очевидно, пространство между чешуйками было уязвимо, но я пронзила его грудь. Это ничего не дало. А отрубание головы? Он просто отрастил другую.