— Послушай, я чуть не умерла, и это было после того, как меня взял в плен безумный Первозданный. А теперь меня утащили в Бездну против моей воли. Так что спасибо за эту новую травму. Я понятия не имею, в безопасности ли мой муж или он сжигает дотла царство, чтобы найти меня — царство, которое я должна возглавить, несмотря на то, что едва могу закончить мысль. И все, что я хочу, это одну прекрасную ночь с моим… — Лошадь заржала, остановив мою тираду. Я заставила себя сделать глубокий вдох и успокоиться. Эти существа были такими же старыми, как Древние. — Вместо этого я стою здесь в одной рубашке, и я голодна.

— Прояви себя, — ответил Полемус.

Я резко повернула голову в сторону всадника.

— Клянусь богами, если кто-то из вас скажет еще раз проявить себя, я…

Полемус бросил в меня меч. Буквально швырнул его, даже не предупредив.

Чертыхнувшись, я качнулась в сторону как раз вовремя. Оружие пролетело мимо меня.

— Что, собственно…? — Я изумленно уставилась на меч, замерший в нескольких дюймах от удара о стену и оставшийся там, зависший, словно подвешенный на невидимых струнах.

— Ты должна проявить себя, — заявил Полемус.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Я тут же пожалела об этом. Запах сбил меня с толку. Заставив свое дыхание замедлиться, я быстро обдумала свои варианты. Я не была настолько идиоткой, чтобы бросать вызов всадникам, не тогда, когда я знала, что они были чем-то, созданным Древними, и я не могла чувствовать в себе ни капли сущности. А то предыдущее чувство? Интуиция, которая предупреждала меня, что я потерплю неудачу, если побегу? Она все еще была там, давя на меня. Я не совсем понимала это, но, видимо, мне нужно было что-то сделать.

Я быстро пришла к неохотному пониманию, что если не сделаю то, что они хотят, то, скорее всего, проведу здесь вечность, а всадники будут повторять одно и то же.

Рыча, я двинулась к мечу. В ту минуту, когда моя плоть соприкоснулась с рукоятью, она нагрелась. Я посмотрела вниз, чувствуя вес. Он был почти таким же тяжелым, как палаш. Оружие представляло собой какой-то багровый камень, который напомнил мне отвесные, вертикальные скалы в горах Царства Теней.

Мой взгляд метнулся к рукояти. Казалось, она не была сделана из какого-то обычного материала. Если бы я не знала лучше, я бы поклялась, что она сделана из кости. Моя губа скривилась от отвращения. Да, лучше бы мне об этом не думать.

— Ладно, — рявкнула я, глядя на всадников. — Давайте покончим с этим.

Полемус поднял правую руку. Я напряглась, ожидая, что они нападут на меня, но этого не произошло.

Пламя ревело, вздымаясь к потолку. Багровый свет заполнил отметины, высеченные на камне. Я сделала шаг назад, и резьба по всей пещере внезапно показалась мне пропитанной светящейся кровью.

— Что… что происходит? — спросила я.

Ответа не было. Пыль падала с потолка мелким дождем, привлекая мой взгляд вверх. Темно-красное свечение заполняло трещины там, свет становился таким сияющим, что щипал мои глаза. Мое зрение затуманилось, когда свет просачивался из трещин, проливаясь в пространство между всадниками и мной.

Широко раскрыв глаза, я наблюдала, как свет пульсирует и растет, расширяясь, пока не обретает форму передо мной, становясь твердым. Ужасно.

— Ты, должно быть, шутишь, — выплюнула я, и золотое пламя успокоилось, отбрасывая танцующие тени на стены пещеры, пока я смотрела на угрожающее существо с зелено-синей чешуей, нависшее надо мной.

Я не могла поверить своим глазам.

Зверь был огромным, как минимум вдвое выше меня, и имел тело дракена. Мощные ноги и острые когти, которые не только могли разрезать плоть, как будто это была всего лишь папиросная бумага, но также были частью лап, достаточно больших, чтобы охватить всю мою талию. Его грудь и туловище были широкими и мускулистыми. Хвост был толстым и шипастым, но на этом сходство между ним и дракеном заканчивалось.

У существа было несколько голов.

Три, если быть точным.

А глаза, все три пары, были яркого оттенка светящегося серебра, сверкающего эфиром.

Возможно, его запах был таким же ужасным, как и три головы. Он был отвратительным. Зловоние, что-то среднее между гниющим трупом и серой.

— Прояви себя, — приказал один из всадников. — И убей чудовище.

Они ожидали, что я буду сражаться с этой тварью, имея только меч? Никаких доспехов? Даже без пары сапог или штанов? И натощак?

— Мне кажется, я совершенно не готова к этому, — пробормотала я, напрягаясь.

Раздвоенные языки шипели, левая и правая головы существа качались в унисон, в то время как центральная оставалась неподвижной. Оно вытянуло свои длинные конечности, волоча по каменному полу зловеще острые когти.