— Эрик Дерби, — медленно повторяет он. — Хорошая попытка, но, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, а Астерлион до сих пор не превращён в безжизненный кратер, это означает одно — Дэрил Дерби не в курсе, где его сын, и я могу сделать с тобой все, что пожелаю.

— Нет, отец, — вмешивается Иллана, оттеснив меня в сторону. — Не можешь. Эрик — не враг и не шпион. Он… — она осекается, не закончив мысль.

— Ну? Продолжай, — нетерпеливо требует Морас.

— Собери Совет Пламени. Пусть шаманы определят его судьбу.

Каэл прищуривается, глядя на Иллану так, будто она только что предложила провести обряд самосожжения. Его губы сжимаются в тонкую линию, а узловатые пальцы слегка постукивают по деревянной столешнице. В помещении всё ещё царит напряжённое молчание, но в пространстве уже витают предвестники надвигающейся бури.

— Совет Пламени? — лениво переспрашивает он, смакуя каждое слово. — Ты хочешь, чтобы шаманы решили, что делать с сыном нашего врага?

— Да, — уверенно отвечает Иллана, с вызовом глядя на отца. Он задумчиво потирает бровь, мысленно взвешивая варианты: стоит ли просто избавиться от меня здесь и сейчас или всё-таки рискнуть и прислушаться к дочери.

— Как ты оказался на моей земле, Эрик Дерби? — Каэл бросает на меня испепеляющий грозный взгляд.

Кажется, мой выход. Теперь главное: не оплошать.

— Я выполнял боевое задание. Нас отправили на зачистку военного объекта у Амурского лимана, — уверенно начинаю я. — Всё шло по плану, пока мы не столкнулись с мутантами нового типа. Они были сильнее, быстрее и организованнее, чем те, которых мы видели раньше. Моё подразделение попало в ловушку. А потом… — замолкаю на секунду, тщательно подбирая слова и осознанно умалчивая детали задания. — Я провалился в старый технический туннель. От удара мое оборудование и средства связи вышли из строя. Я пытался выбраться и докричаться до своих, но наверху шел бой. Пришлось искать другой выход. Я бродил по подземным лабиринтам несколько часов, а потом наткнулся на люк и лестницу. Поднявшись на поверхность, обнаружил, что оказался далеко от объекта. Затем увидел Иллану, окружённую волками, — взглянув в янтарные глаза девушки замечаю в них тень одобрения и, почувствовав прилив воодушевления, уверенно продолжаю: — Я помог ей, а она в благодарность за спасение приютила меня в своей хижине. Потом проводила сюда.

— Потом? — Каэл Морас угрожающе сужает глаза. — Как долго длилось это «потом»?

— Трое суток, — быстро отвечаю я. — Ила… Иллана сказала, что не может покинуть хижину до завершения испытания.

— И чем же вы занимались? — яростным тоном спрашивает глава города.

— Папа! — возмущенно восклицает Ила. — Эрик не прикасался ко мне, если ты об этом.

— И он не попытался уйти? Просто смиренно ждал, пока ты отведешь его в Астерлион? Или у него имелись на то собственные причины?

Я чувствую, как лоб покрывается холодной испариной, но стараюсь держать себя в руках. Похоже, каждый мой ответ воспринимается как попытка обмана.

— У меня не было выбора, — отвечаю я. — Уйти в никуда без карты и средств связи равносильно самоубийству. Иллана спасла мне жизнь.

— Хочешь сказать, что благодарен моей дочери? — сардонически усмехается Каэл.

— Да, — киваю я, не отводя взгляда. — Я в долгу перед ней.

— Папа, достаточно, — произносит Иллана, решительно шагнув вперед. — Эрик просто оказался не в том месте и не в то время.

Каэл поворачивает голову в ее сторону, и в его взгляде на мгновение мелькает что-то, похожее на сожаление или тревогу. Но потом он снова становится ледяным.

— Ты уверена, что он не шпион? Что его появление рядом с тобой — всего лишь совпадение?

— Да, уверена, — твердо отвечает Иллана. — И я прошу — не торопись с выводами. Если ты не доверяешь мне, то доверься Совету Пламени.

Мужчины за столом переглядываются, пока Каэл задумчиво рассматривает дочь, снова обдумывая ее предложение, которое изначально собирался проигнорировать.

— Ты действительно хочешь, чтобы Совет Пламени решил его судьбу?

— Да, — не отступает Иллана. — Это будет справедливо.

Каэл долго смотрит на нее, потом переводит взгляд на меня. Его лицо остается все таким же суровым и жестким. Наконец он медленно кивает.

— Хорошо, — говорит он, откидываясь на спинку стула. — Совет Пламени соберётся на рассвете. До тех пор Эрик Дерби останется под стражей.

— Под стражей?! — пытается возразить Иллана, но Каэл поднимает руку, останавливая ее.

— Это не обсуждается, — добавляет он непреклонным тоном. — Чужак остается под охраной, пока Совет не примет решение.

Иллана сжимает челюсти, но больше не спорит. Она бросает на меня быстрый взгляд и робко улыбается:

— Увидимся утром, Эрик, — шепчет едва слышно, прежде чем выйти из зала.