Я прислушиваюсь. Ветер свирепствует, поднимая снежную пыль, но среди ледяного завывания мне чудится что-то ещё. Низкий глухой рокот, едва различимый, но всё же реальный. Сердце начинает биться быстрее.

— Это не волки, — уверенно произносит Иллана.

Я стискиваю автомат, интуитивно поднимая его. Мы оба напряжённо вглядываемся в снежную завесу. Звук становится громче. Теперь я слышу его ясно. Это гул, тяжёлый и глубокий, как будто что-то огромное движется нам навстречу.

— Это… что? — начинаю я, но Иллана снова поднимает руку.

Снежная пелена перед нами начинает колыхаться. Тени, едва различимые вдалеке, становятся всё чётче. Я напрягаю зрение, пытаясь рассмотреть вероятную угрозу. И когда наконец различаю очертания огромной машины, кровь застывает в жилах.

— Грузовик, — облегченно выдыхает Иллана.

Массивный темный автомобиль медленно приближается к нам. Его гулкий двигатель разрывает зимнюю тишину. Я поднимаю автомат, но Иллана кладёт руку на ствол.

— Не стреляй, — тихо говорит она. — Это свои.

— Свои? — переспрашиваю я, не опуская оружия.

Иллана не отвечает. Её лицо становится жёстким. Я чувствую, как её напряжение передаётся и мне.

— Приготовься, — с леденящим спокойствием произносит она. — Они пришли за нами.

Рев мотора грузовика нарушает звенящую тишину зимнего леса, прокладывая наш путь через заснеженные просторы. Кабина тесная, пропахшая бензином и металлом, трясется на каждом ухабе. Снаружи свирепствует мороз, и нам остаётся надеяться, что это дряхлое чудо техники дотянет нас до Астерлиона.

За рулем сидит мужчина средних лет с грубыми чертами лица и выцветшими глазами. Его молчание и сосредоточенность говорят о том, что он знаком с дорогой. Мое присутствие он полностью игнорирует, переговариваясь исключительно с Илланой. Это равнодушное пренебрежение вызывает массу вопросов. Либо Ила соврала и появление чужаков — не такое уж редкое явление, либо у хмурого мужика нет на этот счет особых распоряжений.

Ила напряжённо вглядывается в заснеженный горизонт, крепко сжимая край сиденья и периодически бросая взгляд на приборную панель и по сторонам, словно пытается контролировать всё вокруг. Я держу автомат на коленях, готовый к любым неожиданностям. Вьюга свернулась клубком у моих ног, но её уши время от времени подергиваются, словно она тоже настороже.

— Откуда вообще взялся этот грузовик? — нарушаю я тишину, глядя на дрожащую стрелку спидометра.

— Срок испытания истек, и отец прислал его за мной, — сухо отзывается Иллана.

— А он точно нас довезёт? — скептически уточняю я.

— Точно. Машина — зверь, своими руками перебирал мотор, — спокойно отвечает водитель, не отрывая взгляда от дороги. Ну неужели! Меня заметили.

Я молчу, ощущая, как напряжение в кабине медленно нарастает. Грузовик издаёт утробный звук, словно жалуется на непосильную задачу, а запах бензина заполняет пространство, вызывая лёгкое головокружение.

Снегопад усиливается, крупные хлопья барабанят по лобовому стеклу. Водитель включает дворники, которые двигаются с неприятным скрежетом.

— Держитесь крепче, дорога станет хуже, — сообщает водитель.

— Как будто она сейчас идеальная, — бормочу я.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, и мы действительно доберемся, — тихо добавляет Иллана, обращаясь к мужчине, и её голос звучит чуть мягче, чем обычно.

***

Ржавая развалюха вздрагивает на очередной кочке, и двигатель утробно кашляет, заставляя нас всех насторожиться. Водитель хмурится, но ничего не говорит, а лишь сильнее давит на педаль газа. Иллана нервно выдыхает, её взгляд снова устремляется в окно.

— Если он заглохнет, — начинаю я, но Ила перебивает меня резким тоном:

— Не заглохнет.

Вдалеке начинают вырисовываться высокие чёрные стены, будто выросшие прямо из-под земли, суровые и неприступные. Их поверхность кажется изрезанной временем и ветрами, покрытой толстым слоем льда и сетью глубоких трещин. Они выглядят так, словно противостоят не только врагам, но и самой природе, держа оборону в этом мёртвом белом царстве.

На фоне сгущающейся тьмы возвышаются низкие башни, похожие на укрепления средневековой крепости. Их угловатые, массивные очертания едва различимы в снежной пелене. Свет от прожекторов рассекает морозный воздух, выхватывая из мрака детали: укреплённые металлические балки, ржавые вставки и механизмы, скрытые в утробе защитной махины.

Это Астерлион.