— Чужак останется здесь, — говорит он, махнув рукой в сторону маленькой сторожки у одной из стен.

— Нет, — непреклонно отвечает Иллана. — Он идёт со мной.

Часовой хмурится, но неохотно отступает и жестом показывает нам направление.

Мы идём всё глубже в город. Вместо привычного уличного освещения, тьму разгоняют прикреплёнными к стенам домов старые фонари, которые едва горят, питаясь от дизельных генераторов или солнечных батарей. Узкие проходы между обшарпанными зданиями вьются сложным лабиринтом, в котором легко потеряться.

Вскоре перед нами открывается вид на громоздкое монолитное сооружение. Его неприступность и мощь поражают, заставляя неосознанно замедлить шаг. Массивный возвышающийся купол поднимается над руинами довоенных комплексов, а в нижней части крыши мерцают огневые системы, готовые к обороне. Вокруг здания тянутся двойные стены, по периметру ведут патруль отряды.

Кажется, мы достигли сердца Астерлиона.

— Это резиденция твоего отца? — задаю риторический вопрос.

— Да, — коротко отвечает Иллана.

— Больше напоминает бункер или командный пункт.

— И то и другое верно, — голос девушки становится тише. — Мы называем его «Бастион».

Она явно не хочет туда идти, но у нее нет выбора. В этот момент я отчетливо понимаю, что ее холодная решимость, которую она демонстрировала все это время, начинает трещать по швам.

— Ты там живешь? — хмуро уточняю я, рассматривая прочное сооружение, даже отдаленно не похожее на многофункциональные современные постройки Полигона. «Сердце» Астерлиона создано из сборных конструкций, сохранившихся после крушения прежнего мира. Израненное, грубо заштопанное и кровоточащее — оно все еще бьется, продолжая жить и сражаться в новой реальности.

— Семьи старейшин и лидера города нуждаются в большей защите, чем остальные жители.

— А твой отец…

— Глава города. Ты все правильно понял, — тяжело вздыхает Ила.

— Почти как в Улье, — ухмыляюсь я. — Только не так пафосно и красиво. Даже стена имеется. Двойная причем.

— Стены — вынужденная мера, — она бросает на меня предостерегающий взгляд. — Внутри находится военный штаб и хранилище ресурсов. Сам понимаешь, какие могут быть последствия, если не применять меры предосторожности.

— Мотивы президента Корпорации аналогичны.

— Не смей сравнивать, — яростно восклицает Иллана. — Мой отец в равной степени заботится о жителях города. Он не пирует, пока население прозябает в нищете и голоде, и не ставит свои интересы превыше потребностей народа. Он не казнит несогласных с его властью и не ссылает на пожизненную каторгу.

— Для чего тогда нужны стены и оружие, Ила? — выслушав ее обличающую горячую речь, с легким скепсисом интересуюсь я.

— Уж точно не для защиты от жителей города! — запальчиво парирует она. — Отца почитают и уважают, потому что он служит людям, а не использует их как рабов для укрепления собственной тирании. Тебе сложно в это поверить, но население Астерлиона безоговорочно и всецело доверяет Каэлу Морасу. Может ли Дэрил Дерби похвастаться подобным отношением со стороны обитателей островов?

— Не может, — угрюмо отзываюсь я.

— Империя президента Корпорации держится на страхе, — резко бросает Ила. — А власть моего отца священна и неоспорима. Он был избран своим народом, и только благодаря его мудрости и взвешенным решениям наш город все еще жив.

Звучит складно и пафосно, но верится с трудом. Слишком гладко, чтобы быть истиной в первой инстанции. Несогласные с правящей системой есть всегда. Это непреложный закон.

— В хижине ты говорила другое, — поморщившись, замечаю я.

— Я высказывала свои претензии к нему, как к отцу, а не правителю, — возражает Ила. — Но даже ради меня он не рискнул безопасностью Астерлиона.

— «Он боится потерять власть» — слово в слово цитирую ее реплику, но не для того, чтобы подвергнуть утверждения Илланы сомнению. Мне нужна правда. Она явно не договаривает, скрывая от меня важные факты.

Ила сжимает челюсть, бросая на меня гневный взгляд. Несколько секунд она молчит, а потом тихим, почти неслышимым голосом произносит:

— Все не так просто, Эрик.

— Объясни, чтобы я понял.

— Не сейчас, — качает головой.

— А когда?

— После разговора с отцом… — она делает короткую паузу и неуверенно добавляет. — Если он сочтет нужным, то сам ответит на твои вопросы. А пока просто помолчи. Дай мне собраться с мыслями, — тактично затыкает меня Иллана.

***

Когда мы подходим ближе к сердцу города, ворота во внутренний периметр открываются, и нас встречает ещё один стражник. Этот выглядит более официально — его униформа покрыта символикой города, а сам он держится с непререкаемой уверенностью.

— Каэл Морас ждёт, — произносит он, не задавая нам лишних вопросов.