— Если тебе нужна девушка, ты можешь выбрать любую из незамужних, если, конечно, она согласится. Такой ответ тебя устроит? — вскинув на меня дерзко горящий взор, выпаливает Ила.
— Даже так, — задумчиво тяну я, склонив голову на бок и наслаждаясь ее смущением. — Очень. Очень. Гостеприимный город. Мечта для изнуренного в боях солдата. На Полигоне командному составу доступны только шлюхи.
— Твои женщины не были шлюхами, — заявляет Иллана, глядя на меня с упреком и возмущением.
— Я просто не ищу легких путей, — ухмыльнувшись, шагаю вперед. — Но возвращаясь к твоему щедрому предложению, должен признаться, что не хочу любую из незамужних. Тебя хочу, Ила.
Она вспыхивает всеми оттенками алого и нервно кусает губы. Не разрывая зрительного контакта, сокращаю расстояние до минимума.
— Я уже говорила… — пытается она возразить, но я бесцеремонно перебиваю.
— Да, помню. Ты здесь ненадолго, — упершись ладонями по обе стороны от ее головы, почти вплотную сближаю наши лица. Вдыхаю знакомый запах трав и блаженно жмурюсь. — Но для меня это не повод, Ила. Если я Белый вождь, явившийся освободить и возглавить уцелевших людей на материках, то что мне стоит разобраться с вашим драконом, похищающим красивых девственниц?
— Нас никто не похищает, Эрик, и ему нет дела до нашей невинности, — медовые глаза покрываются кромкой льда, и Ила с силой толкает меня в грудь. — Я и другие девушки — часть обязательной дани, которая выплачивается раз в год. В особенный день, когда мы приносим дары. Этот обряд называется «Пламя Памяти», — она резко разворачивается и, дернув на себя дверь, поспешно выходит из комнаты. А я ошалело смотрю ей вслед, переваривая очередной суеверный бред.
Иллана возвращается ровно через час. На этот раз она ждет меня в проеме двери, пока я застёгиваю новый, обнаруженный в шкафу серый комбинезон с нашивками символики города, который отлично подходит для сурового климата.
Беспрепятственно покинув Бастион, мы снова оказываемся на узких улицах, петляющих между плотными постройками. При свете дня Астерлион выглядит не так угнетающе и мрачно. По пути нам попадаются как сравнительно новые одноэтажные бревенчатые дома, рассчитанные на одну семью, так и многоквартирные бетонные уродцы, заново выстроенные на руинах промышленного комплекса.
Людей на улицах немного, но что примечательно — на всех них повседневная теплая одежда: широкие плащи, шапки, меховые накидки. Ни одного в герметичном защитном костюме или хотя бы респираторе. Похоже, угроза вируса беспокоит их в последнюю очередь. Странно? Рискованно? Не то слово. По мне, так это форменное безрассудство и халатная безалаберность.
Жители, встречающиеся нам по пути, поголовно приветствуют Иллану и игнорируют меня. Не задевает нисколько. Мне так даже проще. Чем меньше внимания к моей персоне, тем спокойнее.
— Город образовался благодаря удачному расположению. С одной стороны Астерлион прикрывают горы, — начинает свою экскурсию Ила, показывая на виднеющиеся за высокой стеной могучие хребты, а затем машет в противоположном направлении. — С другой — огибает широкая река. Это Амур. Там находится гидроэлектростанция.
— Город основали люди, что жили здесь до эпидемии? — задаю наводящий вопрос, обратив внимание на маскировочные сети, накрывающие крыши всех построек города. Вчера я их не заметил из-за темноты.
Сети выполнены из плотного материала, сочетающего в себе тусклые землистые и снежно-белые оттенки, сливающиеся с окружающим пейзажем. С одной стороны, подобная предосторожность логична, но с другой — сомневаюсь, что эти меры могут по-настоящему закрыть город от всевидящего ока Корпорации.
Улей давно отточил мастерство разведки до совершенства. Тепловизоры, спутники, воздушные дроны — они способны заглянуть в любой уголок планеты. И чем дольше я об этом размышляю, тем сильнее во мне крепнет уверенность — Корпорация знает о существовании Астерлиона и других анклавов.
Почему бездействуют? Пока у меня созрел лишь один логичный вариант. Улей использует анклавы как некий эксперимент, наблюдая, как люди выживают без их вмешательства. Либо есть другая скрытая от моего понимания причина…
— Эрик ты слушаешь? — Ила недовольно сводит брови.
— Извини, задумался. — Тряхнув головой, сосредотачиваю внимание на своем очаровательном гиде. — Повтори, пожалуйста.
— Город основали те, кому отказали в эвакуации на острова. Не только местные. Многие прибыли сюда в поисках спасения из других регионов. Разрушенный завод в малонаселённом районе стал идеальным укрытием для тысяч выживших, — заметно похолодевшим тоном отвечает Иллана.
— Ваши имена не характерны для народов, ранее населявших этот регион и страну в целом, — подмечаю я, проигнорировав ее упрек в сторону Корпорации.
— Знаток истории? — ухмыляется Иллана.