Через секунду из тумана появляются первые мутанты. Сердце пропускает удар. Тела тварей вытянутые, обтянутые серой кожей, движения молниеносные, несвойственные тем шершням, с которыми нам доводилось сражаться. Вместо глаз — тускло светящиеся желтым впадины, из оскалившихся уродливых пастей вырывается зловещий рев.

— Огонь!

Первый залп поражает ближайших противников. Грохот автоматных очередей и взрывы гранат сливаются в неумолимую симфонию страха. Я вижу, как одна тварь падает, сбитая удачным попаданием, но за ней бегут ещё пятеро, слаженно, как волчья стая. Они срываются в синхронный прыжок, стараясь достичь наших позиций за секунды.

— Барьеры! — бью по контроллеру на руке.

Полупрозрачные силовые барьеры вспыхивают вокруг взвода, останавливая первый натиск мутантов. Один из шершней налетает на защиту, его тело содрогается в конвульсиях и разрывается от мощного разряда.

— Они не останавливаются… — бросает кто-то из бойцов. — Идут на прорыв!

— Держаться! — ору в ответ, отстреливаясь по бегущим теням.

С восточного направления появляется новый грохот — это турели «Тритона» вступили в бой. Стрельба из крупного калибра прорезает ночь, на миг подсвечивая заснеженный пейзаж. Мутанты падают пачками, но их слишком много.

— Артиллерия активирована. — Хладнокровно докладывает Синг. — Держите позицию! Запрашиваю корректировку огня!

Рев ветра становится еле слышным, его перекрывает сотрясающий воздух грохот. Яркие разрывы на фоне сизой дымки создают впечатление, будто сама земля содрогается под массированными ударами. Турели прицельно работают по мишеням, но напор мутантов не ослабевает. Они всё так же прут вперёд — организованно и уверенно. Твою ж мать…

— Сантес, как обстановка? — переключаюсь на канал связи с «Бетой»!

В динамиках раздаётся тяжёлое дыхание:

— Нас зажали! Пытаюсь отойти на юго-запад. Нужна поддержка! Высылаю данные.

— Принял! «Тритон», огонь по координатам! — командую я, глядя в хаос перед собой. — «Альфа», держим восточный рубеж.

Мутанты продолжают яростно атаковать щиты. Системный сигнал в шлеме предупреждает, что падает энергетический ресурс временных заслонов.

— Барьеры на пределе! — докладываю Сингу. — Мне осталось не больше минуты!

— «Альфа», выходите за второй рубеж защиты! Поднимаю новую партию птичек.

Боевые дроны взмывают в воздух, включая встроенные прожекторы и прикрывая нам путь при отходе. Мы двигаемся шаг за шагом, огрызаясь выстрелами по тварям, которые, казалось, не знают усталости. Белова не сгущала краски, пытаясь меня предупредить. Эволюция это или нет — разберутся ученые, но мы сейчас наблюдаем другой вид мутантов. Эти шершни быстрые, владеющие навыками тактического взаимодействия и слаженные в своих действиях. О каком захвате подопытных образцов, вообще, может идти речь? К ним не подобраться, взять живыми — нереально.

Вдалеке наконец вырисовываются массивные ландшафты. Растрёпанные антенны и вышки виднеются сквозь черный дым, подёрнутый снежной пеленой.

— Ещё немного, держим строй! — подгоняю бойцов, вжимая подошвы в обледеневшую глину и отправляя короткую очередь в еще одного мутанта.

— Синг, как дела у «Беты»? — выкрикиваю по общему каналу.

— Прорвались к южному сектору! Есть потери. Трое раненых, двое погибших, — слышу сухой ответ.

Сука, счет пошел… Я смачно матерюсь, бессильно сцепив зубы. На раздумья времени нет, как и на скорбь, и на клокочущую внутри ярость.

— Подготовить мины! Увеличить периметр защиты! — отдаю команду, чувствуя, как ледяной пот стекает по вискам и спине.

Бойцы работают скоординированно и уверенно, каждый четко и быстро выполняет возложенную на него функцию. Мины расположены вдоль второй линии защиты, их индикаторы вспыхивают красным цветом. Дроны зависают над позицией, освещая поле боя, фиксируя движение врага и уничтожая мутантов прицельным огнем.

— Барьеры на второй линии активированы! — докладывает Кирби, впервые с начала операции подав голос.

— Держим их до последнего! Турели на восток!

Твари прорываются сквозь снег и дым, мускулистые вытянутые силуэты мелькают в хаосе выстрелов. Турели «Тритона» методично поражают ряды шершней, воспламеняя пространство вспышками огня и взрывов. Но обозленные твари напирают с еще большей свирепостью.

— Левый фланг! — вопит кто-то из бойцов.

Оглянувшись, вижу, как несколько особей прорываются сбоку. Один из бойцов не успевает уйти — мутант кидается на него, повалив на ледяную землю и раздирая на парне броню. Выпущенная в голову шершня автоматная очередь отбрасывает ублюдка в сторону. Солдат лежит неподвижно, грудная клетка вспорота, кровь ручьями заливает тонкую корку снега.

— Прости, брат, не успел, — хриплю я, отчётливо понимая, что этот боец — не последняя жертва. Мутантов больше, чем мы рассчитывали. Данные разведки оказались недостоверными.

— Барьерный сектор Б3 просел, — сигнализирует система.

— Кирби, прикрой сектор минами! — командую, перезаряжая оружие.