— Советую? — переспрашивает она с лёгкой ухмылкой. — Я даю тебе прямой приказ: «Сделай все возможное и невозможное, чтобы выжить и выполнить задачу. В полной мере, Эрик». Теперь ты понимаешь, насколько важно захватить этих тварей живыми. Их необходимо изучить, иначе нам всем конец.

Я молча киваю, потому что спорить бесполезно. Лена никогда не говорит ничего лишнего. Пустая обнадеживающая болтовня не про нее. Если она предупреждает о серьезной опасности, значит, стоит готовиться к катастрофе.

Подхватив свой китель со спинки кресла, она быстро накидывает его на себя и направляется к двери.

— Когда вернешься… — оглянувшись, она окидывает меня долгим взглядом.

— Если вернусь, — криво ухмыляюсь я, пытаясь подавить гнетущее ощущение, сжимающее грудную клетку.

Это не страх, точнее не тот страх, что давил на солнечное сплетение перед каждой боевой операцией на материке, где мне приходилось сражаться с десятками мутантов, а нечто совсем иное, сродни дерьмовому предчувствию. Кто-то это ощущение неминуемого краха еще называет интуицией, и она во все горло сейчас вопит, что Лена ошибается…, и мы не скоро с ней встретимся снова.

— Ты вернешься, Эрик, — с бескомпромиссной уверенностью отрезает Белова. — И приведёшь сюда своих людей. А потом ты отправишься в Улей и используешь эти две недели, чтобы поговорить с отцом и выяснить, что происходит. Возможно, ты единственный способен что-то изменить до того, как начнётся настоящий ад.

— Сама-то веришь в это? — не удерживаюсь от едкой иронии.

— Я верю в тебя. Как никогда и ни в кого, — бросает она через плечо и снова берется за ручку двери.

— Звучит как признание в любви, — ухмыляюсь я, скрывая истинные эмоции за привычной бравадой.

— В тебя сложно не влюбиться, Эрик Дерби. Но ты и так это знаешь, — тихо проговаривает она и исчезает за дверью.

До отправки остается чуть больше часа. Я быстро собираю рюкзак, проверяю экипировку и делаю всё, чтобы заглушить мятежны мысли. В голове крутятся слова Беловой: новая война, эволюция шершней, никто из нас не готов.

Готов или нет, но я должен выполнить утвержденную задачу, привести обратно всех своих людей и доставить в лабораторию необходимых для исследований мутантов. Последний взгляд на убранную койку и кружку с недопитым кофе на столе. Комната, что уже стала моим домом, снова встретит меня уютной тишиной и спокойствием… если я вернусь. Нет, когда я вернусь. Другого варианта не существует.

32 часа спустя. Восточная Евразия. Военный объект у Амурского лимана

Мерцающие лучи прожекторов скользят по заснеженной зоне, со всех сторон доносится мерный гул дронов-разведчиков, которые уже прочёсывают регион. Перед нами раскинулась зимняя пустошь — ледяные поля, голые кустарники и чёрные остовы деревьев, будто выжженные кислотой. Вдалеке в дымке тумана — контуры законсервированного объекта: массивные бетонные стены, полуразрушенные вышки и антенны.

— Группа «Альфа», выдвигайтесь на восток. «Бета», занимайте западный фланг! Контакт через пять минут! — звучит по внутренней связи голос Синга.

Сантес возглавляет «Бету». Я с «Альфой» двигаюсь к восточному периметру, вдоль ледяного края зоны. Шум шагов и щёлканье затворов сливаются в мерном ритме, предвещая грядущую схватку.

— Держим строй! Защитные барьеры готовы к активации! — командую я, проверяя работу систем на своем шлеме.

Мои бойцы отлично держатся, несмотря на холод и неизвестность. Лёгкий снежный наст хрустит под тяжёлыми сапогами, броня скрипит при каждом шаге. В нашем распоряжении полный боекомплект — штурмовые автоматы, гранатометы, мины и портативные барьеры. Бой обещает быть жестоким, и никто не сомневается: сегодня кто-то из нас может не вернуться.

С запада раздается приглушённый взрыв. Гулкий, пробирающий до костей. В динамиках звучит срывающийся голос Сантеса:

— Контакт! «Бета» вступила в бой! Численность… твою мать, откуда их столько?

— Дай точное количество целей! — рявкаю я, вглядываясь в туман, где уже мерцают огни далёкой стрельбы.

— Около двадцати. Нет… больше. Они здесь… быстрые, Дерби. Чёрт! … — крик Сантеса прерывается шумом выстрелов и криками. Связь глохнет на мгновение, затем возвращается с хрипом: — Нам нужна поддержка. Сами не вывезем.

— «Альфа», прибавляем темп! Прорываемся к объекту! — командую я, быстро двигаясь вперед сквозь завывающий ветер и сгущающийся туман.

Разведывательные дроны подают тревожные сигналы. На встроенном дисплее вспыхивают первые тепловые метки, быстро приближающиеся с юго-востока. Красные маркеры стремительно заполняют пространство карты, вызывая панику среди солдат.

— Готовимся отражать атаку, — воплю я, перекрывая гул.