Максим вышел из машины, оглядываясь по сторонам. Улицы были пустыми, ни одной души вокруг. Это напрягало. Он знал, что такие места как раз и выбирают для засад.

– Нинка, что за дерьмо ты устроила? – пробормотал он, доставая из куртки нож, который всегда держал при себе.

Он поднялся по ступенькам, зрачки сужались, уши ловили каждый шорох. Максим толкнул дверь, вошёл в подъезд. Запах сырости и старого мусора ударил в нос. Свет от лампочки мигал, придавая месту ещё более зловещий вид.

– Нина? – тихо позвал он.

Ответа не было. Только странная тишина, от которой у Максима кожа начала покрываться мурашками.

Он толкнул дверь шире, нож был уже в его руке. Шагнул внутрь – и замер.

На полу, прямо посреди комнаты, лежала связанная женщина. Её голова была прикрыта капюшоном, а руки и ноги крепко стянуты верёвкой.

– Нина? – снова позвал он, но голова женщины оставалась опущенной.

Максим шагнул ближе, наклонился и дотронулся до её плеча.

И в этот момент, как из ниоткуда, раздался грохот – кто-то резко захлопнул входную дверь.

Максим мгновенно развернулся, напрягая все мышцы, как хищник, готовый к нападению.

И тут, из темноты коридора, послышался низкий голос: – Ты совсем страх потерял, мальчишка. Решил, что можешь сюда заявиться, как к себе домой?

Максим узнал этот голос. Один из людей Таракана.

Максим выпрямился, напряжённый, как натянутая струна. Он быстро огляделся, стараясь оценить шансы. В комнате, кроме связанной женщины, ничего полезного — ни мебели, ни укрытия. Узкий коридор позади него становился ловушкой.

Из тени вышел мужчина, массивный, с хищным выражением лица. Это был Гриша "Клык" — один из подручных Таракана, известный тем, что в его голове редко появлялись умные мысли, но руки у него были тяжелее молота. Позади Клыка из темноты начали появляться ещё фигуры. Двое... трое... четверо. Все с битами, ножами и кастетами.

– Ты, значит, Максим? – ухмыльнулся Клык, вытирая губу, как будто предвкушал драку. – Таракан говорил, что ты наглый, но чтобы настолько... Я впечатлён.

Максим крепче сжал нож в руке, стараясь не выдать волнения. Его взгляд был острым, цеплялся за детали.

– Да брось, Гриша, – ответил он, пытаясь выиграть время. – Мы же знаем, что ты работаешь кулаками, а не языком. Может, сэкономим друг другу время и сразу перейдём к делу?

Клык перестал ухмыляться, но его глаза сузились.

– Ты прямо как твой отец, – бросил он с ядовитой насмешкой. – Слишком много берешь на себя.

Максим усмехнулся, хотя внутри всё кипело. Он медленно двинулся в сторону коридора, стараясь держать противников перед собой.

– Ага, – сказал он с наглой усмешкой. – А слабо один на один или вы только толпой можете? .

Клык сорвался с места первым. Он рванул на Максима, замахиваясь битой. Максим ловко ушёл в сторону, ударив локтем противника в живот. Тот согнулся, но тут же второй мужчина бросился вперёд, замахиваясь ножом.

Максим отпрыгнул назад, но почувствовал, как что-то тяжёлое ударило его в плечо. Один из громил подкрался сзади и ударил кастетом. Боль пронзила его руку, но он сжал зубы и развернулся, ловя противника прямым ударом в челюсть.

– Хватит играть, ублюдки, – бросил он, вытирая кровь с губы.

Но противников было слишком много. Один из них подрезал ему ногу, и Максим рухнул на колени, но тут же попытался подняться. Клык сзади ударил его в спину битой, и Максим почувствовал, как дыхание сбилось.

– Слишком наглый, пацан, – прорычал Клык, наклоняясь к нему. – Мы тебе покажем, где твоё место.

Максим пытался подняться, но очередной удар в живот заставил его рухнуть на пол. Ему заломили руки, а затем кто-то врезал по лицу. Голова гудела, кровь струилась из разбитой брови.

– Хватит! – громко приказал голос из-за двери.

Это был ещё один человек из банды. Он вошёл, окинув взглядом поверженного Максима и насмешливо прищурившись.

– Таракан хочет его живым, – бросил он Клыку. – Не трогайте больше.

Максим, с трудом поднимая голову, сплюнул кровь и пробормотал: – Чего, ублюдки, боитесь меня убить?