"Черт бы тебя побрал, Артем Северов," – думаю я, сдерживая дрожь. – "Твои деньги – не спасение. Это капкан. И ты это прекрасно знаешь."

Грета продолжает говорить, а я больше не слышу. Она машет какими-то бумагами, ее голос льется где-то вдали. Остальные кивают, поддакивают, обсуждают.

А я просто стою.

И в моей голове, как заезженная пластинка, звучат его слова.

"Это не доброта. Это контроль."

И мне от этого только хуже.

Телефон завибрировал в кармане, вырывая меня из мыслей, которые с самого утра путались, как тонкие нити, и обрывались в никуда. Я машинально достала его, взгляд скользнул по экрану.

Егор.

Сердце будто пропустило удар. Я сразу почувствовала, как внутри что-то сжалось. Не страх, нет. Скорее… напряжение.

Сообщение. Простое. Короткое. Но от этого еще больше цепляющее.

«Сегодня вечером встречаемся в ресторане «Магнолия». Я приеду за тобой в восемь вечера. Жду тебя.Соскучился очень сильно…будет сюрприз»

Всего несколько слов, а в них – все, что заставило мой разум тут же начать накручивать себя. Я перечитала сообщение. Раз, другой. Слова мелькали перед глазами, но я не могла собрать их в цельное осознание.

Сюрприз.

Мои пальцы чуть сильнее сжали телефон. Не люблю сюрпризы. Ни хорошие, ни плохие. Не люблю чтоб в моей жизни были загадки. Мы не виделись несколько дней. После того вечера, когда я увидела его отца. После того разговора, который до сих пор отзывается в моей голове ледяным эхом.

И теперь, когда Егор написал, мне. Я чувствую странную, нарастающую тревогу. Я пыталась сосредоточиться на Егоре. На том, что это он хочет увидеть меня. Что он соскучился. Что, может быть, он просто хочет провести со мной вечер. Но каждый раз, когда я пыталась представить Егора, в моем сознании всплывал другой.

Артем Северов.

Его взгляд. Его холодные, жесткие глаза, которые прожигают, будто видят все, что я пытаюсь спрятать.

Его голос. Ледяной, спокойный, но с таким скрытым давлением, что у меня до сих пор по коже пробегают мурашки. Почему я думаю о нем? Почему его тень так тяжело висит надо мной? Его слова, его манера говорить, его присутствие, которое подавляет. Я провожу рукой по лицу, пытаясь выкинуть из головы эти образы, эти эмоции.

Но вместо этого я снова вспоминаю, как он смотрел на меня в тот день. Как будто его взгляд был не просто оценивающим. Как будто он… манил меня.

Черт, что со мной не так?

– Сюрприз, – шепчу я, глядя на экран.

Эти слова застревают в голове. Я пытаюсь представить, о чем он хочет поговорить. Может, просто о нас? Или…

Я чувствую, как ладони начинают слегка потеть. Снова думаю о его отце. Снова вспоминаю, как он сидел напротив меня, как его глаза буквально прожигали меня.

«Ты действительно думаешь, что такая, как ты, может быть с моим сыном?»

Эти слова режут до сих пор. Они будто запечатлелись на внутренней стороне моей кожи, как клеймо, от которого невозможно избавиться. Он не просто говорил. Он давил. Он ломал. И я позволила ему. Я встряхиваю головой, стараясь сосредоточиться на сообщении.

Егор. Егор хочет меня видеть. Егор…

Но почему вместо радости я чувствую только этот липкий, тягучий страх? Я глубоко вздыхаю. Это просто ужин. Какой-то сюрприз. Это же мой Егор. Он мне нравится я его…Я его…Боже! Оно исчезло. Вот это ощущение, что это мой человек. Что я люблю его. Больше нет…Как будто и не было. Прислушиваюсь, а внутри пусто.

Это бред! Бред! Егор заботится обо мне. Егор – не его отец. Я снова смотрю на экран. Сердце бьется гулко, как будто внутри меня пытается вырваться что-то запретное.

– Соберись, Даша, – шепчу я себе.

Но внутренний голос тихо добавляет:

А если его отец тоже будет там?

Эта мысль ударяет, как молния, но я тут же пытаюсь ее задавить. Нет. Нет, его там не будет. Это просто ужин с Егором.

Но почему же мне все равно так тревожно?

Я закрываю дверь за последним ребенком, оставляю ключи от группы в ящике у Гретты Генриховны и медленно выхожу на улицу. Вечер уже опустился на город, воздух стал прохладным, а свет фонаря размытым пятном ложится на асфальт перед входом в садик.

Сумка тяжело висит на плече, пальто тянет вниз, а в голове все еще мелькают обрывки мыслей. Сегодняшнее сообщение Егора. Его слова. Ресторан. Ужин. Я делаю пару шагов, глубоко вдыхая вечерний воздух, пытаясь немного успокоиться.

И тут я замечаю его.

Черный джип. Огромный, блестящий, словно ночная тень, припаркованный прямо у входа в садик. Мое сердце на миг замирает. Машина. Не просто машина. Это не случайный автомобиль, проехавший мимо. Я останавливаюсь. Замираю. Смотрю на нее, и странное ощущение охватывает меня. Холод вдоль позвоночника, колющий укол в груди.

Дверь машины открывается.

Из нее выходит мужчина. Высокий. Строгий. Черное пальто сидит на нем идеально, словно он сшит из самого воздуха власти. Его лицо безразлично, а глаза смотрят прямо на меня. Он молчит. Подходит ближе. Медленно, будто знает, что мне некуда деваться.