Во дворе замка повисла зловещая тишина. Слуги, словно муравьи, затаились в углах, прячась от той силы, которая вошла в их дом. Глаза Роксаны блеснули тревогой, но она не произнесла ни слова — ни шёпота, ни вздоха. Она знала: в такие моменты даже дыхание может быть слабостью.

Двери, казалось, открылись сами собой, пропуская их внутрь. Вампиры шли медленно, как хищники, ступающие по своему новому логову. Высокие, строгие, утончённые, но их аура была темнее любой ночи, что я видел. Эти твари — словно сама смерть в облике людей, замороженная, точная, идеальная. Они двигались в полной синхронности, как тени одного монстра. Их белые лица казались выточенными из мрамора, а глаза… Глаза у них были голодные. Голодные и мёртвые.

А он — Морт. Центр этой мрачной симфонии. Высокий, уверенный, будто ему принадлежало всё небо над этим замком, и весь этот грёбаный мир тоже. Его белые, как слепое молоко, глаза прожигали всё вокруг. Его присутствие било по коже, как морозный ветер. Но мне было плевать.

Я вышел к ним, ровно, без колебаний. Пусть знают, что меня не взять на понт. Пусть чувствуют, что зверь не уступает перед тьмой.

Морт остановился напротив меня, сложил руки за спиной и склонил голову, но это движение не было уважением. Оно было насмешкой.

— Вахид, — произнёс он своим ледяным голосом, голосом, который не грел, не резал, а скорее выдавливал из тебя остатки тепла. — Я вижу, твоя репутация живёт, но… интересно, а ты сам-то жив? Или это просто тень того зверя, который когда-то правил?

Я оскалился, словно в улыбке, но это был оскал волка, готового впиться зубами в горло.

— Если ты здесь, значит, у тебя есть план, — сказал я, скрестив руки на груди. — Не заставляй меня ждать, Морт. Я не в том настроении, чтобы играть в твои загадки.

Сзади послышались осторожные шаги, и я обернулся. Роксана. Она вышла из тени, величественная, спокойная, как и подобает матери императора. Но её глаза… В них был страх. Она знала, кто стоит перед ней. Знала, что с этими тварями не договоришься, если у тебя нет чего-то, что им действительно нужно. Но, чёрт побери, даже её страх был обёрнут в железную решимость.

— Это твои союзники? — спросила она, глядя прямо на меня, игнорируя даже присутствие Морта. Её голос звучал твёрдо, но я чувствовал — внутри неё колотится тревога.

Я посмотрел ей в глаза и ответил так же прямо, как она заслуживала:

— Да, Архбаа. Пока это в наших интересах.

Она слегка прищурилась, но не сказала ни слова. Лишь кивнула, как будто этим жестом благословляла мои действия. Но я видел, как её взгляд скользнул к Морту и его людям. Как её рука чуть сжалась в кулак, словно она хотела защитить этот замок сама, если понадобится.

— Мы здесь не для того, чтобы бояться друг друга, — резко сказал Морт, обводя взглядом всех, кто осмелился поднять голову. Его голос был ровным, безупречным, но в нём таилась угроза. — Мы здесь, чтобы победить. Ты понимаешь это, Вахид?

Я шагнул вперёд, оказавшись лицом к лицу с ним. Даже если он выше меня, даже если его аура буквально сдавливала воздух вокруг — я не собирался отступать.

— Я понимаю, Морт. И ты тоже пойми. Если кто-то из твоих причинит вред моему дому или моей семье — я лично размажу их головы о эти стены. Ты меня знаешь.

Морт чуть приподнял уголок губ в ледяной усмешке. Он знал. И, чёрт возьми, я видел, что это его забавляет.

— О, я знаю тебя, зверь, — сказал он. — И именно поэтому я здесь. Только ты способен сломать Курда. Но без меня у тебя не получится. Так что будь умным. Давай сделаем это по-моему.

Я почувствовал, как в груди что-то поднимается — ярость, гордость, чёрт знает что ещё. Но это неважно. Главное, что я держал это внутри. Держал ради Ланы. Ради сына.

— Тогда не трать моё время, — сказал я, отступая на шаг назад. — У нас есть цель. У нас есть план. Действуем.

Морт кивнул, а его люди, как единый механизм, задвигались, словно по команде. Я повернулся к Роксане, чувствуя её напряжённый взгляд.

— Мать, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Эти …воины останутся здесь, чтобы защитить замок. У нас есть враги, и они уже идут. Но я… Я должен идти за Ланой.

- Обсудим план…И пойдешь. Никто лучше тебя не знает этот замок. – сказал Морт и его белесые глаза сверкнули.

Я очнулась, как будто из ледяного сна. Сначала было только ощущение: жесткий, колючий холод камня под спиной. Он словно просачивался через кожу, впивался в кости, заполняя меня пустотой. Я попыталась пошевелиться — бесполезно. Руки прикованы, словно тяжелые железные тиски сжали запястья. Грудь тяжело поднималась, но каждый вдох был резким и обжигающим, как раскалённый уголь.