Доктор Верлис не обижается на это заявление в отличие от Хэйлин, и просто провожает меня к лестнице, якобы показывая, кто здесь главный.

Как только Хэйлин рассказала о срочности дела, признав высокую вероятность того, что жертвы все еще могут быть живыми, события развивались стремительно. Мои скудные личные вещи были одобрены, упакованы и доставлены в аэропорт, где агент надел на мою лодыжку отслеживающий браслет.

Я могу находиться в пределах разрешенных районов города, таких как место преступления, отель и окрестности главной улицы, но один шаг за пределы условной городской черты, и за мной начнется охота, как за самым разыскиваемым преступником.

Краткое изложение правил имеет одну существенную угрозу: если я облажаюсь, меня отправят обратно в Брайар.

— За твои действия буду отвечать я, — сказала Хэйлин во время полета. — Я не позволю тебе облажаться.

Я испытал извращенный трепет внутри от этой клятвы.

К тому времени, когда основные игроки собрались в караване гигантских, жрущих бензин внедорожников, я уже прочувствовал динамику города. Но вообще, прочувствовал еще много лет назад, когда новости об исчезновениях завирусились.

У Холлоу-Роу репутация места, где творится нечто плохое.

Наш автомобиль рванулся вперед, Хэйлин сидела на пассажирском сиденье, агент Рен Алистер за рулем, а я и мой психиатр-сторожевой пес заняли два задних сиденья. Агент Алистер держит одну руку на руле, другой постукивает по клавиатуре на консольном экране. Хэйлин и доктор Верлис оба уставились в свои телефоны.

Я единственный, у кого нет устройства, которое отвлекло бы меня от живописного вида, пока мы проезжаем по узким, изношенным временем улочкам. Как будто тень легла на маленький городок в США, словно темный саван опустился на некогда белые штакетники и улыбающиеся лица.

Дома в стиле неоготического возрождения сами по себе древние, некоторым из них более двухсот лет. Кажется, что в какой-то момент они были восстановлены, но там, где время не смогло разрушить структуру, утрата и боль разрушили классический фасад.

Люди бродят по тротуарам, как призраки. Они являются продолжениями мертвых домов, привязанные к скелетам воспоминаниями, неспособные покинуть свои убежища.

Я не специалист в области социальных наук, но даже я могу оценить, к каким трудностям может привести исчезновение стольких людей из сплоченного сообщества. Многие семьи потеряли по крайней мере одного близкого человека. Тридцать три человека исчезли с лица земли.

И теперь, когда новость об обнаруженных останках разносится по призрачному городу, эти люди прячутся, как ожившие зомби, затаив дыхание, похожее на предсмертный хрип, ждут, когда уже можно выдохнуть, услышав имена близких.

Они ждут завершения.

Когда наш внедорожник подъезжает к свеженатоптанной тропе на болоте, я смотрю на Хэйлин.

— Когда будут результаты анализа ДНК?

Она поворачивается в мою сторону, между ее бровями пролегает любопытная морщинка. Бросает взгляд на агента Алистера, и мне не нравится, что она ждет его разрешения. Тот кивает, и она говорит:

— Было подтверждено, что ДНК пяти останков принадлежат местным жителям города.

— Это создает очень мрачный и ненужный настрой, — говорю я, и Хэйлин неодобрительно хмурится.

Пяти положительных результатов должно быть достаточно, чтобы сделать вероятный вывод о принадлежности остальных глаз пропавшим. Отныне буду называть их так, для простоты.

— Лучше будем называть их жертвами, — замечает Хэйлин, и я понимаю, что высказал свои мысли вслух.

Я должен быть более внимательным. Сидя шесть месяцев в изоляции, разговаривая лишь у себя в голове, смывая нейролептики в унитаз, — это может нанести ущерб психическому состоянию человека.

Прежде чем выйти из машины, я протягиваю руку и потираю раздражающий зуд, вызванный браслетом на лодыжке. Агент Алистер открывает дверь с моей стороны, и мне в лицо ударяет острый болотный запах. Когда я фокусируюсь на своих ощущениях, то замечаю еще один слабый запах, доносящийся из высоких камышей.

Смерть.

Горожане называют этот район полями смерти, потому что охотники выбрасывают здесь свою добычу.

Но город приобрел свою репутацию не из-за охоты. После массового исчезновения последние несколько лет были сравнительно спокойными. Однако, когда-то давно, Холлоу-Роу заслужил очень остроумное прозвище «Смертная Лощина» в соседних городах из-за высокого уровня смертности.

Но это уже другая история.

Я следую за Алистером, пока то идет по дорожке. Доктор Верлис остается у внедорожника, чтобы заняться «анализом пациента», но я подозреваю, что у него просто не хватило духу пойти дальше с нами.

Хэйлин следует на небольшом расстоянии позади меня, как будто боится, что я как Гудини9 исчезну прямо здесь, на полях смерти.