"Кто-нибудь еще хочет передумать?" кричит Ксаден, сканируя оставшиеся ряды курсантов тем же проницательным взглядом, что и темно-синий дракон за его спиной. "Нет? Отлично. Примерно половина из вас будет мертва к этому времени следующим летом". В строю воцаряется тишина, за исключением нескольких несвоевременных всхлипов слева от меня. "Треть из вас снова умрет через год, и то же самое в последний год. Здесь никого не волнует, кто твоя мама или папа. Даже второй сын короля Таури умер во время молотьбы. Так скажи мне еще раз: Чувствуете ли вы себя неуязвимым теперь, когда попали в квадрант Всадников? Неприкасаемым? Элитой?"

Никто не аплодирует.

Еще один взрыв тепла — на этот раз прямо на мое лицо — и каждый мускул моего тела сжимается, готовясь к испепелению. Но это не пламя… просто пар, и он отбрасывает назад косы Рианнон, когда драконы заканчивают свой одновременный выдох. Бриджи на первокурснике впереди меня темнеют, цвет распространяется по его ногам.

Они хотят нас напугать. Миссия выполнена.

"Потому что ты для них не неприкасаемый и не особенный". Ксаден указывает в сторону морского дракона и слегка наклоняется вперед, как будто раскрывает нам секрет, пока мы смотрим друг на друга. "Для них ты просто добыча".

Спарринг-ринг — это место, где всадников делают или ломают. В конце концов, ни один уважаемый дракон не выберет всадника, который не может защитить себя, и ни один уважаемый курсант не позволит такой угрозе для крыла продолжать обучение.

— "Руководство майора Афендры по квадранту всадников".

(Неавторизованное издание)

"Елена Соса, Брейден Блэкберн". Капитан Фитцгиббонс читает из протокола смертных приговоров в сопровождении двух других писцов на помосте, когда мы стоим в молчаливом строю во дворе, щурясь на раннее солнце.

Сегодня утром мы все одеты в черное, у меня на ключице — серебряная четырехконечная звезда, знак первокурсника, а на плече — нашивка Четвертого крыла. Вчера нам выдали стандартную форму, летние облегающие туники, брюки и аксессуары после окончания Парапета, но не летные кожи. Нет смысла выдавать более толстую, более защищенную боевую форму, когда половины из нас не будет в октябре, когда начнется молотьба. Бронекорсет, который мне сшила Мира, не соответствует нормам, но я вписываюсь в сотни модифицированных униформ вокруг меня.

После последних двадцати четырех часов и одной ночи в казарме на первом этаже я начинаю понимать, что этот квадрант — странная смесь гедонизма "мы можем умереть завтра" и жестокой эффективности во имя одной и той же цели.

"Джейс Сазерленд". Капитан Фитцгиббонс продолжает читать, и писцы рядом с ним смещаются. "Дугал Луперко".

Думаю, мы где-то в районе пятидесяти, но я сбился со счета, когда несколько минут назад он читал имя Дилана. Это единственный раз, когда имена будут поминаться, единственный раз, когда они будут произнесены в цитадели, поэтому я пытаюсь сосредоточиться, запомнить каждое имя, но их слишком много.

Моя кожа взволнована из-за того, что я всю ночь носила доспехи, как советовала Мира, и у меня болит колено, но я сопротивляюсь желанию наклониться и поправить обмотку, которую мне удалось надеть в несуществующем уединении моей койки в казарме для первокурсников, пока никто не проснулся.

На первом этаже здания общежития нас сто пятьдесят шесть человек, наши кровати расположены в четыре аккуратных ряда на открытом пространстве. Хотя Джека Барлоу поселили в общежитии на третьем этаже, я не собираюсь позволять никому из них видеть мои слабости. Не раньше, чем я узнаю, кому можно доверять. Личные комнаты — это как летная кожа: ты не получишь ее, пока не переживешь "Молотьбу".

"Симона Кастенеда". Капитан Фитцгиббонс закрывает свиток. "Мы отдаем их души Малеку". Бог смерти.

Я моргнула. Похоже, мы были ближе к концу, чем я думала.

Нет формального завершения построения, нет последней минуты молчания. Имена на свитке покидают помост вместе с писцами, и тишина нарушается, когда командиры отрядов поворачиваются и начинают обращаться к своим отрядам.

"Надеюсь, вы все позавтракали, потому что до обеда у вас не будет другого шанса", — говорит Даин, его глаза встречаются с моими на мгновение, прежде чем он отводит взгляд, притворяясь безразличным.

"Он хорошо притворяется, что не знает тебя", — шепчет Рианнон рядом со мной.

"Да", — отвечаю я так же тихо. Улыбка дергается в уголках моего рта, но я сохраняю как можно более безучастное выражение лица, впитывая его вид. Солнце играет в его песочно-каштановых волосах, и когда он поворачивает голову, я вижу шрам, выглядывающий из бороды на подбородке, который я вчера как-то не заметила.

"Второй и третий курсы, я полагаю, вы знаете, куда идти", — продолжает Даин, пока писцы обходят край двора справа от меня, направляясь обратно в свой сектор. Я игнорирую крошечный голос внутри меня, протестующий против того, что это должен был быть мой квадрант. Размышления о том, что могло бы быть, не помогут мне дожить до завтрашнего восхода солнца.