Его рот открывается, затем закрывается, а кулаки сжимаются по бокам. "Это место убьет тебя, Вайолет. Ты не можешь здесь оставаться. Все поймут. Ты не была добровольцем — не совсем".

Гнев поднимается по моему позвоночнику, и мой взгляд сужается к нему. Не обращая внимания на то, кто вызвал или не вызвал меня, я огрызаюсь: "Во-первых, я прекрасно знаю, каковы мои шансы здесь, Даин, а во-вторых, обычно пятнадцать процентов кандидатов не проходят через парапет, а я все еще стою, так что, думаю, я уже побила эти шансы".

Он отступает еще на шаг. "Я не говорю, что ты не надрала задницу, попав сюда, Ви. Но ты должна уйти. Ты сломаешься в первый же раз, когда тебя поставят на спарринг, и это еще до того, как драконы поймут, что ты…". Он качает головой и смотрит в сторону, его челюсть сжимается.

"Я что?" Я вздрагиваю. "Давай, скажи это. Когда они чувствуют, что я меньше, чем другие? Ты это имеешь в виду?"

"Черт побери." Он проводит рукой по своим близко подстриженным светло-коричневым кудрям. "Хватит вставлять слова в мой рот. Ты знаешь, что я имею в виду. Даже если ты доживешь до Молотьбы, нет никакой гарантии, что дракон свяжет тебя. В прошлом году у нас было тридцать четыре кадета без связей, которые просто сидели и ждали начала года с этим классом, чтобы снова получить шанс на связь, и все они совершенно здоровы…"

"Не будь засранцем". Мой желудок падает. То, что он может быть прав, не означает, что я хочу это слышать… или хочу, чтобы меня называли нездоровой.

"Я пытаюсь сохранить тебе жизнь!" — кричит он, его голос отражается от камня лестницы. "Если мы доставим тебя в квадрант Писцов прямо сейчас, ты сможешь пройти их тест и рассказать феноменальную историю, когда будешь пить. Если я отведу тебя туда", — он указал на дверь, ведущую во внутренний двор, — "это не в моих силах. Я не могу защитить тебя здесь. Не полностью".

"Я не прошу тебя об этом!" Подожди… разве я не хочу этого? Разве не это предложила Мира? "Зачем ты сказал Рианнон отдать меня в твой отряд, если ты просто хотел протащить меня через черный ход?"

Тиски вокруг моей груди сжимаются сильнее. Рядом с Мирой, Даин — человек, который знает меня лучше всех на всем проклятом Континенте, и даже он считает, что я не справлюсь здесь.

"Чтобы заставить ее уйти, чтобы я мог вытащить тебя!" Он поднимается на две ступеньки, сокращая расстояние между нами, но в его плечах нет ни капли решимости. Если бы у решимости была физическая форма, то сейчас это был бы Даин Аэтос. "Думаешь, я хочу смотреть, как умирает мой лучший друг? Думаешь, мне будет интересно посмотреть, что они сделают с тобой, зная, что ты дочь генерала Сорренгайл? Надев кожу, ты не станешь наездницей, Ви. Они разорвут тебя в клочья, а если не они, то драконы. В квадранте Всадников ты либо закончишь обучение, либо умрешь, и ты это знаешь. Позволь мне спасти тебя". Вся его поза опускается, и мольба в его глазах разрушает часть моего негодования. "Пожалуйста, позвольте мне спасти вас".

"Ты не можешь", — шепчу я. "Она сказала, что вернет меня обратно. Я уйду отсюда либо всадником, либо именем на камне".

"Она не это имела в виду". Он качает головой. "Она не может этого иметь в виду".

"Она имеет это в виду. Даже Мира не смогла отговорить ее от этого".

Он смотрит мне в глаза и напрягается, как будто видит там правду. "Черт."

"Да. Дерьмо." Я пожимаю плечами, как будто речь идет не о моей жизни.

"Хорошо." Я вижу, как он мысленно переключает передачи, адаптируясь к информации. "Мы найдем другой путь. А пока пойдем". Он берет меня за руку и ведет к алькову, из которого мы исчезли. "Иди туда и познакомься с другими первокурсниками. Я вернусь и войду через дверной проем в башне. Они скоро поймут, что мы знакомы, но не давай никому патронов". Он сжимает мою руку и отпускает ее, без лишних слов уходит и исчезает в туннеле.

Я берусь за лямки рюкзака и выхожу на залитый солнечным светом двор. Облака рассеиваются, и морось стихает, когда гравий хрустит под моими ногами на пути к всадникам и кадетам.

Массивный двор, в котором легко может поместиться тысяча всадников, точно такой же, как на карте в архивах. По форме он напоминает угловатую каплю, а закругленный конец образован гигантской внешней стеной толщиной не менее десяти футов. По бокам расположены каменные залы. Я знаю, что четырехэтажное здание, высеченное в горе с закругленным концом, предназначено для ученых, а то, что справа, возвышающееся над утесом, — общежитие, куда меня привел Даин. Внушительная ротонда, соединяющая эти два здания, также служит входом в зал собраний, общий зал и библиотеку, расположенные за ней. Я перестаю таращиться и поворачиваюсь во внутреннем дворе лицом к внешней стене. Справа от парапета стоит каменный помост, на котором сидят два человека в форме, в которых я узнаю коменданта и исполнительного коменданта, оба в полном военном облачении, их медали мерцают в солнечном свете.