Через несколько минут я нахожу в толпе Рианнон, которая разговаривает с другой девушкой, чьи иссиня-черные волосы подстрижены так же коротко, как у Даина.

"Вот ты где!" Улыбка Рианнон искренняя и полная облегчения. "Я волновалась. Все ли…" Она поднимает брови.

"Я могу идти". Я киваю и поворачиваюсь к другой женщине, пока Рианнон представляет нас. Ее зовут Тара, она из провинции Моррейн на севере, вдоль побережья Изумрудного моря. В ней чувствуется та же уверенность, что и в Мире, и ее глаза пляшут от восторга, когда они с Рианнон рассказывают о том, как они обе с детства были одержимы драконами. Я слушаю, но лишь настолько, чтобы запомнить детали, если нам понадобится заключить союз.

Проходит час, потом другой, согласно звону колоколов Басгиата, который мы можем слышать отсюда. Затем последний из курсантов выходит во двор, за ним следуют три всадника из другой башни.

Среди них Ксаден. Он выделяется в этой толпе не только своим ростом, но и тем, как другие всадники обходят его, словно он акула, а все рыбы обходят его стороной. На секунду я задумался, что это за знак, уникальная сила связи с драконом, и не потому ли даже третьекурсники разбегаются с его пути, когда он со смертоносной грацией поднимается на помост. Всего их там сейчас десять человек, и, судя по тому, как комендант Панчек движется вперед, лицом к нам…

"Кажется, мы начинаем", — говорю я Рианнон и Таре, и они обе поворачиваются лицом к помосту. Все поворачиваются.

"Триста один из вас пережили парапет, чтобы стать сегодня кадетами", — начинает комендант Панчек с улыбкой политика, жестом указывая на нас. Этот парень всегда говорил руками. "Хорошая работа. Шестьдесят семь — нет".

Моя грудь сжимается, когда мой мозг быстро прокручивает расчеты. Почти двадцать процентов. Это из-за дождя? Ветер? Это больше, чем в среднем. Шестьдесят семь человек погибли, пытаясь добраться сюда.

"Я слышала, что эта должность — лишь ступенька для него", — шепчет Тара. "Он хочет получить должность Сорренгайл, а потом генерала Мельгрена".

Главнокомандующий всеми силами Наварры. Глаза-бусинки Мельгрена всегда заставляли меня содрогаться каждый раз, когда мы встречались во время карьеры моей матери.

"Генерал Мельгрен?" шепчет Рианнон с другой стороны от меня.

"Он никогда не получит его", — тихо говорю я, когда комендант приветствует нас в квадранте Всадников. "Дракон Мельгрена дает ему способность видеть исход битвы до того, как она произойдет. Этого не победить, и на тебя не может быть совершено покушение, если ты знаешь, что оно произойдет".

"Как сказано в Кодексе, теперь вы начинаете истинное горнило!" кричит Панчек, его голос разносится над пятью сотнями из нас, которые, по моим подсчетам, находятся в этом дворе. "Вас будут испытывать ваши начальники, на вас будут охотиться ваши сверстники, и вами будут руководить ваши инстинкты. Если вы доживете до Молотьбы, и если вас выберут, вы станете всадниками. Потом мы посмотрим, сколько из вас доживет до выпуска".

По статистике, до выпуска доживает примерно четверть из нас, плюс-минус несколько человек в любой год, и все же в квадранте Всадников никогда не бывает недостатка в добровольцах. Каждый кадет в этом дворе считает, что у него есть все необходимое, чтобы стать одним из элиты, самым лучшим, что может предложить Наварра… всадником на драконе. Я не могу не задуматься на несколько секунд, может быть, и я тоже. Может быть, я смогу сделать больше, чем просто выжить.

"Твои инструкторы научат тебя", — обещает Панчек, махнув рукой в сторону шеренги профессоров, стоящих у дверей в академическое крыло. "Только от вас зависит, насколько хорошо вы будете учиться". Он показывает на нас указующим перстом. "Дисциплина лежит на ваших подразделениях, и последнее слово за командиром крыла. Если мне придется вмешаться…" Медленная, зловещая улыбка расползается по его лицу. "Вы не хотите, чтобы я вмешивался.

"С этим я оставляю вас с вашими командирами крыльев. Мой лучший совет? Не умирайте". Он уходит с помоста вместе с исполнительным комендантом, оставляя на каменном помосте только всадников.

Брюнетка с широкими плечами и ухмылкой, покрытой шрамами, выходит вперед, серебряные шипы на плечах ее мундира сверкают в солнечном свете. "Я — Нира, старший командир квадранта и глава Первого крыла. Командиры секций и отрядов, займите свои места".

Меня толкнули в плечо, когда кто-то прошел мимо, протискиваясь между мной и Рианнон. Другие следуют их примеру, пока перед нами не окажется около пятидесяти человек, выстроившихся в строй.

"Секции и отряды", — шепчу я Рианнон, на случай, если она не выросла в семье военных. "По три отряда в каждой секции и по три секции в каждом из четырех крыльев".

"Спасибо", — отвечает Рианнон.

Даин стоит в секции второго крыла, лицом ко мне, но отводит глаза.

"Первый отряд! Секция когтей! Первое крыло!" кричит Нира.