Я поднимаю взгляд, и наши глаза встречаются. Напряжение, которое было в моей груди последнюю неделю — да что там, последние шесть месяцев — ослабевает, и на секунду мы остаемся вдвоем. "Я скучала по тебе". Может быть, это проявление слабости, но мне все равно. Даин и так знает обо мне почти все, что нужно знать.

"Да. Я тоже скучал по тебе", — тихо говорит он, его глаза смягчаются.

Моя грудь напрягается, и между нами возникает осознание, почти осязаемое чувство… предвкушения, когда он смотрит на меня. Может быть, после всех этих лет мы, наконец, на одной волне, когда дело доходит до желания друг друга. А может, он просто рад видеть старого друга.

"Тебе лучше забинтовать ногу". Он поворачивается лицом к двери. "Я не буду смотреть".

"Ничего такого, чего бы ты не видел раньше". Я выгибаю бедра и стягиваю кожаные штаны вниз по бедрам и через колени. Черт. Та, что слева, распухла. Если бы кто-то другой так оступился, то отделался бы синяком, может быть, даже царапиной. Но я? Я должна исправить это, чтобы моя коленная чашечка оставалась там, где ей положено. Слабы не только мои мышцы. Мои связки, которые держат мои суставы вместе, тоже ни хрена не работают.

"Да, но мы же не будем тайком купаться в реке, правда?" — поддразнивает он. Мы росли вместе на всех постах, где служили наши родители, и где бы мы ни были, мы всегда находили место для купания и деревья для лазания.

Я закрепляю обмотку в верхней части колена, затем обматываю и фиксирую сустав тем же способом, который я делала с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы целители могли меня научить. Это отработанное движение, которое я могу делать во сне, и его привычность почти успокаивает, если бы это не означало, что я начинаю с раненого квадранта.

Как только я застегнула его на маленькую металлическую застежку, я встала, натянула кожу на задницу и застегнула ее. "Все прикрыто".

Он поворачивается и оглядывает меня. "Ты выглядишь… по-другому".

"Это кожа". Я пожимаю плечами. "Почему? Разве отличаться — это плохо?" Мне требуется секунда, чтобы закрыть рюкзак и взвалить его на плечи. Слава вам, боги, боль в колене проходит, когда оно связано таким образом.

"Просто…" Он медленно качает головой, дразня зубами свою нижнюю губу. "По-другому".

"Почему, Даин Аэтос". Я ухмыляюсь и иду к нему, затем берусь за ручку двери с его стороны. "Ты видел меня в купальниках, туниках и даже в бальных платьях. Ты хочешь сказать, что тебя привлекает именно кожа?"

Он насмехается, но на его щеках появляется легкий румянец, когда его рука накрывает мою, чтобы открыть дверь. "Рад видеть, что наш год разлуки не притупил твой язык, Ви".

"О, — бросаю я через плечо, когда мы выходим в коридор, — я могу делать довольно много вещей своим языком. Ты будешь впечатлен". Моя улыбка настолько широка, что почти ранит, и на секунду я забываю, что мы находимся в квадранте Всадников или что я только что пережила парапет.

Его глаза пылают. Похоже, он тоже забыл. С другой стороны, Мира всегда давала понять, что за этими стенами всадники не являются закомплексованной кучкой. Нет особых причин отказывать себе, когда ты можешь не дожить до завтра.

"Мы должны вытащить тебя отсюда", — говорит он, тряся головой, словно ему нужно ее прочистить. Затем он снова делает движение рукой, и я слышу, как задвигается замок. В коридоре никого нет, и мы быстро добираемся до лестницы.

"Спасибо", — говорю я, когда мы начинаем спускаться. "Теперь мое колено чувствует себя намного лучше".

"Я все еще не могу поверить, что твоя мать решила, что отправить тебя в квадрант Всадников было хорошей идеей". Я практически чувствую, как гнев вибрирует от него рядом со мной, пока мы спускаемся по лестнице. С его стороны нет перил, но он, кажется, не возражает, хотя один неверный шаг — и ему конец.

"Я тоже". Она объявила свой указ о том, какой квадрант мне выбрать, прошлой весной, после того, как я сдал вступительный экзамен, и я сразу же начал работать с майором Гиллстедом". Он будет так горд, когда завтра прочтет списки и увидит, что меня в них нет.

"Внизу этой лестницы, под основным уровнем, есть дверь, которая ведет к проходу в квадрант целителей дальше по оврагу", — говорит он, когда мы подходим к первому этажу. "Мы проведем вас через нее в квадрант писцов".

"Что?" Я останавливаюсь, когда мои ноги ступают на полированный камень площадки на главном этаже, но он продолжает спускаться.

Он уже в трех шагах подо мной, когда понимает, что я не с ним. "Квадрант Книжника", — медленно говорит он, поворачиваясь ко мне лицом.

Под таким углом я выше его, и я смотрю на него сверху вниз. "Я не могу отправиться в квадрант Книжников, Даин".

"Мне жаль?" Его брови взлетают вверх.

"Она этого не потерпит". Я качаю головой.