— Пожалуйста, — кивнула Перл. — Скорее.

Я обхватил её руками и приподнял, прижимая к себе. За последние девять недель я часто был рядом с Перл, но впервые с тех пор, как вынес её из дома Литтла, она оказалась в моих объятиях.

Я прижал ладони к её спине, теперь, когда она набрала вес, позвоночник уже не выпирал. Прижимая Перл к себе, уткнулся лицом в её шею, отдельные пряди мокрых волос щекотали меня.

Но было и что-то ещё.

Что-то настолько сильное, что мгновенно захватило меня.

Это был её запах.

Корица.

— Я никогда не забуду тот день, — прошептала она. — Сначала я услышала тяжёлые шаги наверху. Затем стук и звук пилы, заполнившие мою голову множеством вопросов. Дверь открылась, и вдруг ты появился. Один миг. И я поняла, что это было… когда заканчивается тьма.

Боль пронзила мою грудь, отдаваясь в горле с каждым вдохом.

— Я так долго ждал, чтобы сделать это. — Я почувствовал влагу на глазах и ресницах, что-то прорвалось изнутри. С каждым вдохом её запах становился всё сильнее. — Я никогда не терял надежды найти тебя снова. — Я сжал Перл крепче, чувствуя, как её руки обхватывают меня в ответ. — Н-никогда.

После...

Перл

Спустя пять с половиной месяцев дыра в моей груди постепенно становилась меньше. Я не видела мир в ярко-розовых тонах и не носила радужные очки, но тьма отступала, и жизнь понемногу обретала смысл.

Эш всегда замечал новые перемены во мне.

Я тоже их замечала.

Я просыпалась, когда небо ещё было тёмным, открывала жалюзи и выходила на его небольшой балкон с кружкой кофе встречать рассвет. Уже не щурилась от яркого света и не прикрывала глаза рукой.

Я позволяла сиянию и теплу проникать в моё тело, ощущая вкус свободы. Даже если она приходила вместе с необходимостью принимать решения и испытывать эмоции — с каждым днём я училась справляться с этим чуть лучше.

Но я делала это не в одиночку. Эш по-прежнему был рядом, держал меня за руку, проявляя невероятную терпеливость. Не было никакого давления — лишь лёгкость и ритм, к которым мы пришли.

Понимание.

Надежда.

Но мы знали, что сначала нужно было исцелиться, восстановить доверие в моём сердце, залечить шрамы, и Эш давал мне время и пространство для этого.

Тем не менее, мы так весело проводили время вместе, особенно в его выходные дни. Хотя каждый час был расписан по минутам, Марлен считала, что важной частью моего выздоровления была спонтанность, и она поощряла Эша удивлять меня приключениями, зная, что он всегда будет уважать мои границы.

Сегодня у него был запланирован сюрприз. И хотя мне хотелось дать ему поспать, это редко удавалось, как только я заходила на кухню, ведь он спал на диване. Но я жаждала кофе, поэтому тихо открыла дверь в гостиную и поразилась, увидев, что он уже проснулся. Жалюзи были открыты — именно так, как я люблю, — и из кухни доносился аромат кофе.

Он похлопал по месту рядом с собой на диване.

— Ты должна это увидеть.

Я поспешила к нему, и как только села, Эш накрыл меня своим пледом. Мы сидели лицом к большим балконным дверям, и солнце начало подниматься.

— Красиво, — прошептала я.

Он дождался, пока солнце поднимется выше, и нарушил тишину:

— Я думал сегодня съездить кое-куда. Ты не против?

— Обычно ты не спрашиваешь.

— Поездка будет довольно долгой, и нам придётся остановиться в отеле. Ты ещё нигде не спала, кроме этого дома, так что хочу убедиться, что тебе комфортно от такого плана. — Прежде чем я успела что-то сказать, он добавил: — Я обсудил это с Марлен, она всё знает и дала добро.

С момента выхода из больницы мы не выезжали за пределы города. Долгая поездка означала, что мы, возможно, покинем Массачусетс.

Я подумала о завтрашнем расписании.

— У меня встреча с Керри и Дэвидом в пять. Они придут сюда, и мы закажем пиццу.

Каждые две недели я встречалась с остальными. Мы обсуждали свои успехи и неудачи, поддерживали друг друга и помогали так, как не смог бы никто другой. Хотя они тоже только находили своё место в этом мире, у нас были схожие трудности. Как бы ни было это грустно, но это также утешало.

— Ты вернёшься вовремя, — пообещал Эш.

— Тогда поехали.

Он улыбнулся, его голубые глаза засияли.

— Точно уверена?

Я кивнула.

— Мне пойти принять душ?

— Да, а потом позавтракаем.

Я улыбнулась.

— Я с нетерпением жду этого.

Я взяла кофе и отнесла кружку в душ. Быстро вымыла волосы и тело, вышла и завернулась в пушистое полотенце.