Я ненавидел возвращаться мыслями в то время, боль была настолько сильной, что даже думать об этом было больно.

— Я знал, что могу работать лучше, чем О'Коннелл. Мне просто нужны были ресурсы. Отдел предоставил мне эти возможности.

На её лице не было улыбки, но читалось понимание.

— И нам чертовски повезло, что ты с нами. Бери столько отпуска, сколько тебе нужно, Флинн. Ты определённо заслужил его после всего, что пережил, — капитан кивнула в сторону Перл. — Тебя также ждёт много работы.

Я уже шагнул обратно в палату Перл, когда капитан добавила:

— Надеюсь, когда всё немного уладится, мы тебя не потеряем?

Я не думал о своём будущем. И даже не задумывался о том, как будут обстоять дела через час. В этот момент, в эти секунды была важна только Перл. Но в одном я был уверен.

— Я не хочу, чтобы на стене с фотографиями пропавших людей появились новые фотографии.

Капитан протянула руку и похлопала меня по плечу.

— Это был ответ, который я хотела услышать.

После...

Перл

Яркость.

То, чего я не видела одиннадцать лет — немыслимый, пугающий срок, к которому мне потребуется много времени, чтобы снова привыкнуть.

В тюрьме Рональда единственными цветами были белое платье, которое он заставлял меня носить, и серые бетонные стены.

Но в этой больничной палате вокруг было так много всего.

Тёплый солнечный свет, проникающий через окно, — жёлтый. Тепло руки Эша — красное. Я ощущала их даже с закрытыми глазами, пока усталость сковывала меня, не оставляя ни капли сил, чтобы держать их открытыми. Но когда просыпалась, я тоже видела цвета. В те мгновения, когда мои веки дрожали и открывались, я ожидала увидеть очередное белое платье и грозного, рычащего серого Рональда.

Но это было не то, что я видела.

Я видела Эша.

И мечта, которую я хранила в голове все эти годы, теперь становилась реальностью, разворачивающейся передо мной.

Безопасность.

Свобода.

Надёжность.

Когда снова накатывала паника, а аппараты за моей спиной издавали противную мелодию, Эш напоминал мне, что кошмар закончился. Его пальцы сжимали мои невероятно крепко, и я пыталась унять тревогу, пульсирующую в теле.

Как и сейчас, когда мой взгляд переместился от белых стен к жёлтому окну.

К нему.

— Доброе утро, — прошептал он.

В палате пахло кофе, и Эш держал в руке большой бумажный стакан, точно так же, как в колледже.

Я прокашлялась, чувствуя, как уходит тяжесть, а голос постепенно возвращался.

— Я часто фантазировала о разных вкусах, гадая, смогу ли снова их ощутить. — Я сглотнула, язык всё ещё был ужасно сухим. — Кофе был одним из них.

Эш протянул мне стакан.

— Хочешь попробовать?

— Нет. — Я положила руку на живот, который был таким раздутым от всего, что мне вливали через капельницу. — Спасибо.

Он придвинул стул чуть ближе, и я вздрогнула от звука — скрежета, почти визга, — точно такого же, какой издавала дверь, когда входил Рональд.

— Прости, — замер Эш, сжимая мои пальцы, пока аппарат за нами пронзительно пищал. — Я отодвину его обратно.

— Нет… — начала я, но оборвала себя, не зная, как продолжить. Как описать, что я чувствую. Как вообще осмыслить всё это в своей голове. Прошло столько времени с тех пор, как мне позволяли говорить. Я умела лишь держать всё в себе. Позволять этому пожирать меня изнутри. Пылать. Разрывать на части. — Всё в порядке.

Эш ждал, пока я успокоюсь, а потом спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Я… — Я попыталась заглянуть вглубь себя, найти ответ. Свободы я желала так долго, но вместе с ней пришли вещи, которые меня пугали — такие же страшные, как пребывание в той тюрьме. — Не знаю.

— Это понятно. — Эш поставил кофе и потянул за воротник рубашки. Она была голубого цвета, цвета его глаз, более красивых, чем те, которые я видела в своей голове все эти годы. В них был едва уловимый оттенок бирюзы, а взгляд был более пронзительным и точным, чем я помнила. — Ты то просыпалась, то снова засыпала последние три дня.

— Три дня?

Я прочистила горло, и из-за жжения закашлялась. Эш протянул мне светло-розовый пластиковый стакан, и я заглянула внутрь, глядя на прозрачные волны воды. Сделала глоток, прополоскала рот, прежде чем проглотить.

На вкус она была... божественной.

— Я разговаривал с твоим врачом сегодня утром, и он очень доволен тем, как ты реагируешь на лекарства. Он хочет обсудить план выписки. Есть несколько вариантов, которые тебе стоит рассмотреть.