Она наклонила голову, отчего вьющиеся волосы цвета воронова крыла рассыпались по плечам.

— Достаточно долго, чтобы понять, что она больше не принадлежит этому миру.

— На ее горле были колотые раны, — поделился Янсен. — Глубокие.

Каждый мускул моего тела напрягся, когда герцогиня симулировала шок, и она определенно симулировала этот вздох, если на горле женщины были следы укусов. Сломанная шея теперь имела смысл. Вероятно, из женщины высосали кровь, а затем сломали шею, чтобы она умерла до того, как превратится в Жаждущего в стенах замка.

— Мне жаль, что именно я должен поделиться с вами этой новостью, — сказал Янсен, прекрасно понимая, что она никак не могла этого не заметить, как бы мимолетно она ни увидела тело. — У Последователей нет причин лишать смертного крови.

— Нет, они привязывают тела к деревьям, — сказал лорд Мэзин. — Как один из них поступил с лордом Престоном прошлой ночью.

Мои губы изогнулись в улыбке. Значит, его нашли до того, как солнце добралось до него. Это принесло мне дикое удовлетворение.

— Но это не значит, что они не могут представить дело так, будто виновен кто-то другой, — предположил лейтенант Смит, доказывая тем самым, каким чертовым имбецилом он был.

— Если только кто-то не бегал вокруг с ледорубом или другим небольшим острым предметом, я считаю это маловероятным, — сухо ответил Янсен.

Лейтенант Смит хмыкнул.

— Я просто говорю, что это не исключено.

Герцогиня смотрела на Янсена так долго, что у меня в груди зародилась настороженность, но затем выражение ее лица разгладилось.

— Нет, не исключено, но маловероятно. Таким образом, у нас остается только один подозреваемый.

Кто?

— Атлантиец, — предположил Смит и снова ошибся.

Потому что, кроме моей задницы, никаких других полнокровных атлантийцев даже близко к замку не было. Кроме того, мы могли пить у смертных, и иногда это происходило во время жарких, страстных моментов, но кровь смертных не давала нам пропитания. Мы не стремились к этому.

— Темный, — прошептала герцогиня.

Да ладно, черт возьми.

Выражение лица Янсена было лишено эмоций, когда он сказал:

— Мы еще раз проверим территорию, Ваша Светлость.

Он повернулся к Смиту.

— Предупредите Вал и городскую стражу, чтобы они были начеку в поисках любых признаков или свидетельств того, что Темный прибыл в Масадонию.

Лейтенант Смит кивнул, затем поклонился герцогине и лорду и поспешил исполнить приказ. Мужчина шел так быстро, как только могли его нести сутулые ноги, слишком охотно выполняя поручение Вознесенного.

Он был слишком счастлив игнорировать очевидное и распространять ложь, которая неизбежно приведет к тому, что невинных людей обвинят в преступлениях, в которых они не принимали никакого участия и о которых ничего не знали. Потому что он прекрасно знал, что представляют собой Вознесенные. Они не скрывали своей сущности от высших чинов Королевской гвардии. Это я понял еще во время своего столичного плена.

Ведь обычно те, кто состоял в Королевской гвардии, избавлялись от тел, когда Вознесенные истощали их, оставляя их превращаться в Жаждущего за городскими стенами.

Но именно так они и действовали, сваливая вину за свои преступления на Последователей, Темного и атлантийцев. Они давали людям повод для страха, чтобы те не слишком присматривались к ним. Я наблюдал за Смитом, пока он поднимался на Вал. Смертные, которые помогали Вознесенным обманывать их, были уникальной породой злобных уродов.

— Мы должны сделать так, чтобы подобное не повторилось, — сказала герцогиня Янсену, разыгрывая перед остальными охранниками, стоявшими по бокам от командующего.

Те, кто не знал правды. Оставалось надеяться, что ей предстоит такой же разговор с другими Вознесенными, раз уж один из них оборвал жизнь этой женщины.

— Необходимо обеспечить безопасность предстоящего Ритуала. Но самое главное — должно быть безопасно для Девы.

Дева.

Я напрягся.

— Конечно. Она слишком важна, — ответил Янсен, на этот раз искренне. — Ее безопасность всегда превыше всего.

Вот только никто из них, даже Янсен, не понимал, как близко она подошла к опасности прошлой ночью.

Они разошлись, Янсен слегка повернул голову в мою сторону. Он то ли почувствовал мое присутствие, то ли увидел меня. Лишь слегка приподняв губы, он скрылся в замке Тирман.

Герцогиня Тирман и лорд Мэзин пошли в противоположном направлении, направляясь к воротам, ведущим в Лучезарный квартал. Ни они, ни их охранники не заметили меня, пока приближались к тому месту, где я оставался скрытым в тени.

Я снова напрягся.