— Однажды Эйтос оказался в похожем положении. Чума поразила деревню, которую он любил. Он вернул их — всех, даже если это было не то, что нужно королевству. И он продолжал это делать, с каждой восстановленной жизнью заставляя других верить, что у них всегда будет второй шанс. И каждая жизнь стоила другой жизни, пока он не покончил с жизнями стольких же, скольких восстановил. Когда он осознал свою глупость, было уже слишком поздно. От него этого ждали. Ты должна быть лучше, Сера.

— Мне все равно, что сделал Эйтос, — прошипела я. — Меня не волнует, что я лучше него или кого бы то ни было. Именно это и привело к этому!

— Как? — Холланд покачал головой. — Как ты можешь так думать?

— Потому что попытка стать лучше — это то, что помешало мне пойти за Колисом. Попытка стать лучше — вот что помешало мне отказаться от его сделки и вступить в эйрини, — моя раненая рука болела, когда я разжала кулаки. — Пытаться быть той, кем я не являюсь, — вот что привело к этому.

— А кто ты, Сера?

— Та, кем ты меня обучил быть, — прорычала я. — Боец. Убийца. А не какая-то благосклонная шара добра, — я содрогнулась. — Если бы я с самого начала прислушалась к своей интуиции…

— Все было бы по-другому? — закончил он. — Может быть. Возможно, если бы ты отвергла предложение Колиса, этого бы никогда не случилось. А может, ты потеряла бы тех, кто здесь, и еще больше в последующих сражениях. Может быть, если бы Колис не держал всю свою боль в себе, все сложилось бы иначе. Может быть, если бы ты не держала всю свою боль в себе, ты бы не поддалась ей сейчас. Многое могло бы быть по-другому, но случилось именно так, — сказал он. — Теперь ты должна делать то, что нужно для королевств.

— Мне плевать на королевства.

В его плоти затихли полосы клокочущего эфира.

— Ты не это имеешь в виду.

— Верь во что хочешь.

Кожа на его щеках начала истончаться.

— Я не позволю тебе совершить те же ошибки, что и те, кто был до тебя.

Это были неправильные слова. Горе уступило место разрушительной ярости. Эфир стекал с кончиков моих пальцев, падая на залитую кровью землю.

— Попробуй, — прошептала я — или прокричала. Я не была уверена. Но мой голос был одновременно и везде, и нигде. — Попробуй остановить меня.

От него поплыл туман, проливаясь на землю. Он заискрился тысячей ослепительных звезд, когда Холланд изменился, стал выше и шире. Его черты заострились. Его плоть засветилась звездным светом, а туман сформировал крылья, затем сгустился, затвердел, и мне показалось, что я вижу блестящие черные перья в отблесках близких костров.

— Что за чертовщина? — прошептала я.

Холланд бросился вперед, и тут сработал инстинкт. Я прянула вправо, призывая эфир. Я не хотела причинять ему вреда, но не позволила бы ему остановить меня. Я вскинула руку, и эфир вырвался из кончиков моих пальцев. Сырая энергия врезалась в Холланда, прокатилась по его телу, а затем просочилась внутрь.

Его теперь уже безволосая голова наклонилась. Когда он заговорил, его рот был полон звездного света, а голос гремел, как гром, сотрясая мои кости.

— Тебе лучше знать.

Мои губы разошлись, когда он поднялся в воздух, высоко расправив массивные крылья. Вокруг его рук кружились вихри чистого белого эфира.

Я сделала вдох.

Это было все.

И вот я уже не во дворе, а стою на белых известняковых и гранитных ступенях храма Келлы. Я была в самом сердце Крофт-Кросса.

Или в том, что от него осталось.

Холланд схватил меня за плечо.

— Смотри.

Высокие узкие дома превратились в груды обломков. И без того неровные булыжники были разбиты вдребезги. Повсюду лежали тела. Выжившие карабкались вверх по грудам неровного камня. Раздавались крики о помощи, мольбы к богам о помощи, и среди этого хаоса на захламленной дороге стояла темноволосая женщина в белом одеянии, прижимая к груди хромого младенца. Она напевала и гладила рукой бледную щечку.

Я узнала ее.

Это была та самая жрица, которую я видела, когда пришла за детьми Норберта, Нейтом и Элли. Она сказала, что век Золотого короля миновал и на троне сидит не Миерель.

И никогда больше не будет.

Полный печали взгляд жрицы встретился с моим.

Мое тело дернулось, и мы внезапно оказались в Садовом квартале, где звонили колокола. В воздухе висел густой дым, а разрушения были огромными. Дома были сравнены с землей. Пожары бушевали. Оставшиеся в живых люди бросались к каменным холмам, а бледные, исхудалые жрецы в черных рясах пробирались сквозь обломки, звоня в колокола.

— Посмотри, — приказал Холланд. — Посмотри, что уже случилось с людьми, ради защиты которых ты готова была умереть, — его пальцы впились в мое плечо. — Ты готова обменять их жизни на свою Эзру? Готова ли ты забрать их жизни? — он повернул меня налево.

Мужчина и женщина сгрудились на земле, обнимая двух маленьких детей. Все они были изранены, перепачканы грязью и кровью, но они были живы, семья все еще цела.

— Они! — потребовал Холланд. — Вот кто заплатит цену. Все, кто ходит, заплатят.