По бокам лица вспыхнула боль: челюсть растянулась и расширилась, оттопырив губы. Выросли клыки. Мой нос сплющился. Тело свело судорогой, меня перевернуло. Губы оттянулись еще больше, когда челюсть выскочила из своего места. Мои колени трескались и меняли форму. Мои пальцы уменьшались и утолщались. Из моей плоти вырвались пряди золотистого меха с серебряными кончиками, быстро покрывая руку, а ногти стали расти и заостряться. Лямки моей ночной рубашки затрещали. Шелк соскользнул с моего тела, и я изменилась: кости трещали в суставах, а затем снова срастались. Моя спина прогнулась, когда я изменилась. Изменилась. Я упала вперед, и мои… лапы с мягким стуком приземлились на каменный пол.

Мое дыхание замедлилось.

Сердце успокоилось.

Сделав шаг назад, я встряхнула головой. Ощущения были потрясающими. Я сделала это еще раз, издав довольное урчание.

Воздух вокруг меня изменился, и я отреагировала. Опустившись назад, мой хвост прошелся по гладкому камню, и изнутри меня раздался звук, который стал более глубоким и хриплым. Я обнажила клыки, мышцы напряглись, готовясь к прыжку.

Угроза отступила, давая мне свободу. Мышцы дернулись, и я замерла, глядя на обтянутые кожей ноги. Несколько мгновений мы не двигались.

Прохладный ветерок прошелся по моему меху, привлекая мое внимание к колышущимся портьерам. К внешнему миру. Мышцы дернулись сильнее. Предвкушение билось во мне, превращаясь в потребность.

Когти заскрежетали по камню, когда я медленно двинулась к дверям, а потом взлетела.

Перейдя через балкон, я запрыгнула на перила и, балансируя, быстро осмотрела окрестности. Я прыгнула, приземлившись на землю внизу.

Я даже не почувствовал удара.

На этот раз?

Я покачала головой. Это не имело значения. Я была свободна. Я прибавила темп и перешла на бег.

— Откройте ворота! — крикнул голос позади меня. — Сейчас же.

Глубокий голос, наполненный властью. Привыкший отдавать приказы и быть услышанным.

Знакомый.

Важный.

Пробка, засунутая глубоко в горлышко сосуда, ослабла. Я начала сбавлять скорость.

Впереди распахнулись ворота, и тела разбежались. Меня охватило желание броситься в погоню, выследить их, но желание бежать было сильнее.

Так я и сделала.

Я побежала.

Я миновала ворота и различные запахи. Я бежала по дороге, прислушиваясь к окружающим звукам. Листья шелестели, колеблемые ветерком. Вдалеке, в свете звезд, крылья били по воздуху. Еще ближе я услышала шум воды, бьющейся о камни. Я последовала за этим звуком, свернув с дороги. Впереди показалось русло, а на другом берегу — лес. Там. Я хотела быть там.

Не обращая внимания на пунцово-серебристые цветы, высокая трава пасла бока моего живота. Я подошла к реке и вгляделась в бурлящую воду, ища путь через нее. Я нашла его в ряде камней, торчащих из поверхности. Я бросилась вниз по берегу реки, мои лапы погрузились в мягкую, влажную землю. Достигнув края, я прыгнула, приземлилась на скользкий камень и проскользила дюйм или два. Холодная вода липла к моим лапам и мочила хвост. Добравшись до края, я опустилась и стала отбиваться от летящих капель, пока не сфокусировалась на когтистой лапе.

В звездном свете мех казался серебристым, но, когда ветерок взъерошил волосы, я увидела под ними золото.

Звук привлек мое внимание, и я прижала уши. Он был едва слышен за журчанием воды, но я услышала, как кто-то встал на четвереньки. Что-то бежит. Что-то больше меня.

Я перепрыгнула на следующий валун, затем на третий, прежде чем сделать более длинный прыжок.

Вода брызнула, намочив нижнюю часть моего тела, когда я приземлилась на мелководье у берега реки. Выбравшись на сушу, я стряхнула воду с шерсти и снова сорвалась с места.

Я бежала сквозь деревья, перепрыгивая через камни и поваленные сучья. Я бежала прямо в густую темноту глубины леса, пробираясь между стволами. На бегу я улавливала разные запахи. Земляные тона. Цветочные нотки распустившихся цветов. Намек на дождь и морскую соль. Я бежала то вправо, то влево.

Я бежала и бежала, мои напряженные мышцы растягивались и горели. Секунды превратились в минуты. Минуты превратились в часы. И все равно я бежала, глубоко вдыхая воздух, когда небо над деревьями светлело до глубокого фиолетово-голубого цвета. Я продолжала бежать, время от времени останавливаясь, чтобы осмотреть небольшую насыпь камней или исследовать странный запах.

Мое внимание привлекло скопление маленьких белых цветов с лепестками. Я опустилась перед ними на живот. Это была какая-то маргаритка. Мой хвост завилял по мшистой лесной подстилке, а уши уловили жужжание. Насекомые. Я проследила за маленьким черным жучком, перепрыгивающим с лепестка на лепесток.

Тут до меня донесся другой звук. Более тяжелые, повторяющиеся удары.