Каждый вечер на главной площади разжигались костры. Люди собирались вокруг, напевали тихие, протяжные мелодии, что-то бросали в огонь: кусочки трав, ленты, даже небольшие фигурки, вырезанные из кости или дерева. Обряд выглядел вполне безобидным, а люди миролюбивыми и одухотворёнными. Центральное место занимал каменный обелиск: монумент с вырезанными на нём символами. Я не знал, что они означают, но видел, как люди прикладывают к нему ладони, шепчут что-то себе под нос, а потом медленно отступают.

Меня раздражало, что никто не пытался объяснить мне смысл этих действий. Шаманы держались особняком и выглядели странно: их ярко-алые плащи, словно сотканные из огня, переливались в отблесках ночных костров. Длинные ткани с узорными нашивками струились по земле, капюшоны скрывали лица, оставляя лишь сверкающие тени глаз. Но во время ритуалов, когда они поднимали руки в молитвенных жестах, а ветер раздувал их одежду, я видел больше. У одних — гладко выбритые головы, у других — волосы, собранные в сложные узлы и перевязанные кожаными ремешками. Их запястья и предплечья покрывали символы — то ли древние татуировки, то ли выжженные знаки времени, смысл которых мне никто не объяснял.

Но больше всего меня заинтересовали их талисманы — массивные, загадочные, сильно знакомые. Они напоминали тот, что Иллана всегда носит на шее. В этом не было ничего странного, учитывая ее происхождение, но теперь мне стало ясно: связь Илы с шаманами — не простая формальность. Девушка была частью их мира. Вопрос в другом — насколько глубоко?

Ещё один момент, который Каэл Морас не давал мне контролировать, — это дороги снабжения. Я уже знал, что Астерлион не изолирован. Они торгуют с другими анклавами, обмениваясь ресурсами и товарами. Продовольствие, металл, запчасти — всё это поступает через железнодорожные пути и караваны, которые отправляются за стены города.

И это слабое место. Я поднял данный вопрос на одном из совещаний.

— Почему ты даёшь мне право укреплять город, но не защищать его дороги? — бросил я Каэлу.

Он спокойно посмотрел на меня.

— Дороги я держу под личным контролем.

— Если ты хочешь, чтобы оборона работала, ты должен дать мне доступ ко всему, — настоял я.

Каэл выдержал паузу.

— Посмотрим, как ты справишься с той задачей, которая на тебя уже возложена.

Он не сказал «нет». Но и на «да» это тоже было слабо похоже. Я видел в его взгляде сомнение. Возможно, он понимал, что мои доводы логичны. Возможно, просто не хотел допускать чужака в ещё одну важную сферу жизни города.

— Значит, пока без изменений? — уточнил я.

Каэл кивнул.

— Пока.

Это означало только одно: я должен был доказать свою преданность делом. И временем. Временем, которого у меня нет. И я в корне не согласен с Каэлом. Оборона города — одно, но пока дороги снабжения остаются под угрозой, любая защита рано или поздно рухнет. Запасы всегда рано или поздно заканчиваются, а голод деморализует людей быстрее, чем любое осознание угрозы за стенами.

Я поднялся из-за стола и направился к выходу, оставив Каэла в размышлениях. Эта битва ещё не проиграна. Я найду способ убедить его.

Или заставить принять реальность.

Несмотря на всё, что я сделал за этот месяц, самым ценным оказался совсем не успех в доверенном мне направлении.

За полтора года, проведенных на Полигоне, я привык спать с оружием под подушкой, привык жить в ожидании опасности. Но теперь, когда я закрываю глаза, слышу не стук патрульных ботинок за стеной, а её дыхание рядом, согреваюсь теплом податливого женского тела, дурею в жарких объятиях то от безумной страсти, то от исступленной нежности, и с каждым днем все больше прорастаю в нее. И я знаю, уверен наверняка, что эти чувства взаимны.

Мы не говорим о них вслух. Нет громких признаний, никому не нужных клятв и пустых обещаний. Всё решают прикосновения, взгляды, прерывистый шепот, пальцы, запутанные в волосах, и наша страсть, обжигающая, выматывающая, заставляющая терять счёт времени и забывать, где заканчивается один и начинается другой.

Иллана ждёт меня вечерами. Когда я возвращаюсь из штаба, её руки обнимают меня ещё до того, как переступаю порог. Мы срываем друг с друга одежду, оставляя за дверью усталость и напряжение, задыхаемся в поцелуях, оставляя на коже следы нетерпеливых укусов и царапин.

Я не помню, в какой момент её комната стала моей. Не помню, когда перестал считать ночи, проведённые в ее кровати. Не помню, когда вместо разговоров о тактике и обороне мы начали засыпать, сплетаясь телами, как будто только так можно дожить до утра.

Ила тихо смеётся, когда среди бела дня я, забывшись, перехватываю её за талию и прижимаю к себе, чтобы оставить на губах горячий поцелуй. Хитро прищуривается, когда я увожу её в тень узких коридоров. Иногда шепчет, что это опасно. Что кто-то может увидеть. Но стоит мне наклониться к её губам — и она сдаётся. Всегда сдаётся.