До места добираемся сравнительно быстро. Внутри пахнет травами, спиртом и антисептиками. Простые деревянные кровати, занавески вместо перегородок, скромное медицинское оборудование. Всё организовано максимально эффективно, без излишеств. Врачи работают молча, сосредоточенно, не обращая на нас внимания.

— Сюда, — Иллана ведет меня вглубь помещения, к маленькому кабинету.

Там уже ждет женщина в белоснежном халате. Она бросает на меня внимательный взгляд, оценивает, а затем коротко кивает.

— Эрик Дерби?

— Верно, — подтверждаю, скрещивая руки на груди.

— Хорошо. Садитесь.

— Зачем?

— Я введу вам вакцину.

Я напрягаюсь. Что еще за хрень?

— Какую вакцину?

— Усиливающую иммунитет, — ровно отвечает женщина. — Волноваться не стоит. Вакцина не имеет побочных эффектов. Ее получают все жители Астерлиона.

Я перевожу настороженный взгляд на Иллану.

— Это обязательно?

— Если собираешься жить здесь — да, — безапелляционно заявляет она. — Ты не местный. Твой организм не адаптирован к нашим условиям.

— Странно, что я ещё не помер.

— Ты тут всего пару дней, — спокойно парирует Иллана. — Но со временем симптомы могут дать о себе знать.

Врач уже готов шприц.

— Как часто вводят этот препарат?

— Раз в год, — отвечает она.

Год. Я не знаю, буду ли я здесь так долго, но что-то в этом всём мне определённо не нравится.

— Что входит в состав?

— Ты медик? — женщина переводит на меня взгляд.

— Нет. Но не хочу, чтобы мне кололи какой-то сомнительный препарат.

Иллана выразительно закатывает глаза.

— Эрик, это стандартная процедура. Весь город проходит через нее.

— Весь город, — медленно повторяю я.

Не знаю, что именно заставляет меня сомневаться. Вроде бы всё логично, но… я чую некий подвох.

— Не хочешь — не надо, — раздражается Иллана. — Но рано или поздно ты почувствуешь последствия.

— Ладно, — хмуро соглашаюсь я, понимая, что отказ вызовет недовольство Каэла.

Сбрасываю верхнюю куртку, закатывая рукав. Врач быстро наполняет шприц мутноватой жидкостью. Прежде чем я могу передумать, игла входит в кожу. Лёгкий укол, ничего особенного.

Но внутри почему-то холодеет.

Чистая паранойя? Или что-то действительно не так?

Молча наблюдаю, как женщина выкидывает использованный шприц и выходит из стерильного кабинета, даже не взглянув на меня.

— Я точно не подохну от вашей вакцины? — встречаюсь глазами с Илланой, надеясь прочитать на ее лице правдивый ответ, а не туманную отговорку.

— Теперь ты точно будешь живее всех живых, — со смешком бросает Ила, ласково потрепав меня по щеке.

Астерлион. Месяц спустя

За это время многое изменилось, хотя все продвигается не так быстро, как мне хотелось бы.

Я начал перестраивать систему охраны периметра: пересмотрел маршруты патрулей, перераспределил посты, усилил ротацию и ввел строгий график дежурств. Теперь границы города не остаются без наблюдения ни на минуту. Самое сложное на этом этапе — устранение слепых зон. Некоторые участки, которые считались «безопасными» из-за гор и реки, оказались потенциальными местами для незаметного проникновения — пришлось доказывать Каэлу эти изъяны на реальных примерах.

Я внедрил систему условных сигналов и аварийных протоколов. Теперь бойцы понимают, когда стоит включать тревогу, а когда организованно отступать. Мы разработали три механизма реагирования на угрозу: мгновенную мобилизацию — если атака начнётся прямо на стенах; тактическое отступление — если противник превосходит по численности; сдерживание с учётом состава врага — если мутанты или нападающие требуют специфической тактики.

Но самым трудным оказалось обучение людей.

Когда я впервые увидел их в деле… В общем, было непросто. Солдаты не умели действовать в строю и паниковали при резких звуках. Сейчас — по крайней мере, держат строй. Они научились ориентироваться в критической ситуации, прикрывать друг друга, отступать организованно, а не бросая условных «раненых».

Но всех этих изменений было еще недостаточно.

Мы начали регулярные учения. Теперь тренировки стали не редким событием, а частью их жизни. Я внедрил ускоренную подготовку для новобранцев: стрельба, рукопашный бой, тактическое передвижение. Первыми успехами стали группы быстрого реагирования — они представляют собой мобильные отряды, которые быстро перемещаются в случае атаки. Пока что их слишком мало, но они уже дают результат.

Наблюдение за периметром тоже изменилось: на каждой вышке теперь дежурит пара бойцов, но не везде хватает обученных — многие проходят подготовку прямо в процессе дежурства. Для исключения ложных тревог я внедрил двойную проверку сообщений: один наблюдатель докладывает, второй подтверждает.