Сняв котелок с печки, она переносит его на стол и начинает раскладывать ароматный бульон с крупным кусками мяса по железным тарелкам. Затем ставит на буржуйку металлический чайник, возвращается к столу, берет стеклянную банку с сушеными ягодами, встряхивает немного, сует туда свой конопатый нос и удовлетворённо кивает. Отсыпает содержимое в две кружки. После бежит к шкафу и вытаскивает оттуда пакет с баранками, облизывается, словно это какой-то деликатес. Снова несется к столу, вываливая кругляши на дополнительную тарелку.

Невольно засматриваюсь на мельтешащую перед глазами девчонку. Хозяйственная такая: суетится, старается…

Стоп! Что значит «здесь нет мутантов»?

— А куда они делись?

— Никуда, их тут и не было. — Беспечно дернув плечами, Иллана приближается ко мне и, отодвинув керосиновую лампу в сторону, ставит на стол тарелку. — Немного остынет и я тебе подам. Вставать необязательно.

— Как это «не было»? — поймав Иллану за руку, не даю ей ускользнуть.

Она бросает взгляд на мое плечо со вздутыми рубцами и шумно вздыхает, отводя глаза. Сейчас соврет. Чувствую, что соврет.

— Ты же снова не поверишь, — устало произносит Иллана, словно прочитав мои мысли. — Скажешь, что мне промыли мозги. Решишь, что я полоумная.

— А ты попытайся. Вдруг удивлю?

— Это сложно, — она удрученно качает головой. — Ты не готов.

— Кто тебе сказал? — раздражаюсь я.

— Вижу, знаю, чувствую, — она высвобождает запястье и решительно отстраняется. — Сначала прими тот факт, что на материках существуют города выживших, а Корпорация это тщательно скрывает от обитателей островов.

— Я должен увидеть твой город, чтобы поверить.

— Увидишь, — кивает Иллана. — Я отведу тебя в Астерлион.

— Серьезно?

— Абсолютно, — заверяет она. — Но не раньше, чем закончится срок моего испытания.

— Но….

— Безо всяких «но». Это не обсуждается, — отрезает непреклонным тоном. — Можешь не волноваться, ни один мутант к нам не сунется.

— Сколько нам придется тут торчать? — угрюмо спрашиваю я.

— Три дня, — тихо и даже немного робко отвечает она, нервно теребя свой колдовской талисман.

Рассмотрев подвеску, я узнаю камень. Янтарь. Под цвет ее глаз. И волос. И ресниц. И веснушек. Точно ведьма. И не сбежишь от нее никуда. Сначала окрепнуть нужно и только после…

— Три дня — это долго. — Цежу сквозь зубы.

Катастрофически долго и чревато опасными последствиями. Не только для меня. Если хотя бы на секунду допустить, что она не лжет и Астерлион реален… Тогда всё может измениться.

— Иллана, меня ищут.

— Не найдут, — она упрямо сжимает губы.

— Послушай, отец полмира на уши поднимет, но достанет меня даже из-под земли. Если хочешь от меня избавиться, просто помоги вернуться обратно.

— Нет, не хочу, — девушка трясет головой, всколыхнув облако медных волос.

***

Я пытался переубедить ее. Честно. И в этот день после сытного обеда, и поздним вечером, пока не вырубился без сил, отключившись прямо в разгар напряженного разговора. И следующим утром, когда обнаружил Иллану дрыхнувшей на полу в моем спальном мешке, который она без зазрения совести стащила из моего же рюкзака.

Лайки в хижине не было, дрова в печке перегорели, воздух уже начал остывать, и горьковатый запах почти выветрился через щели в рассохшихся стенах, за которыми надрывно и ожесточенно выл ветер. По тускло освещенной комнате гуляли сквозняки, но под тяжелой медвежьей шкурой мое тело, казалось, пылало жаром. Голова почти привычно трещала, но в ней уже роились грандиозные планы и идеи.

— Ничего не выйдет. Это самоубийство, — категорично отметает она свежие доводы, что я обрушиваю на ее не до конца проснувшуюся голову.

Иллана медленно выползает из мешка, приглаживая растрёпанные рыжие волосы, трет сонные глаза, облизывает пунцовые припухшие губы и лениво потягивается. На ней все то же платье, ничуть не помявшееся за время пребывание в тесном и душном спальнике. Только тяжелые зимние ботинки из грубой кожи стоят рядом. Сунув в них ноги в пестрых вязаных носках, Иллана с недовольным вздохом поднимается и начинает аккуратно сворачивать мешок. Затем убирает его в рюкзак, все еще лежащий в самом дальнем углу.

— Но ты же как-то меня сюда притащила? Можно назад тем же путем… Только теперь я сам пойду.

— Нельзя, — коротко перебивает она.

— Почему?

— Причин две. Первая — если пересечешь границу этой зоны, тебя сожрут. Вторая — ты должен увидеть Астерлион…

— Где меня тоже с высокой вероятностью убьют, — агрессивно скрипнув зубами, продолжаю ее мысль. — Отличный план.

— Не убьют, — не слишком уверенно отвечает Иллана, направляясь к буржуйке. — Но раз ты боишься, значит уже начинаешь мне верить, — ловко орудуя топором, она раскалывает полено на несколько частей и кидает их в топку.

— Я командир. У меня есть обязанности. Мои люди…