— Эм, – нежно воркует он, сжимая мое колено, чтобы остановить мою тираду, — я ни за что не посмел бы оскорбить тебя. Я слишком уважаю тебя, чтобы сделать это. Меня просто немного удивило, что это то, над чем ты работала последние четыре года своей жизни. Вот и все. Я не имел в виду ничего плохого.

Искренность в его глазах – единственная причина, по которой я не срываюсь.

— Справедливо, – холодно парирую я, расправляя плечи и резко возвращая взгляд на экран. — А теперь, пожалуйста, ты можешь сделать то, о чем я просила, чтобы я могла вернуться к работе?

Я жду его обычного остроумного ответа, но, к моему удивлению, тот не произносит ни слова. Вместо этого он встает, со списком в руках, готовый взяться за задание. Краем глаза я наблюдаю, как он пытается найти книги из моего списка для проверки фактов, выглядя совершенно потерянным. Я сдерживаю хихиканье, когда вижу, как его лицо озаряется после того, как тот без всякой помощи правильно находит первую книгу.

Сосредоточься, Эмма.

Ты здесь не для того, чтобы глазеть на своего студента или заискивать перед ним.

Эта работа слишком важна, чтобы отвлекаться на таких, как он.

Я отмахиваюсь от этого выговора и возвращаюсь к работе.

Следующие пару часов мы работаем бок о бок в полной тишине, мой фокус прерывается лишь случайными вопросами с его стороны по поводу задания. Когда у меня сводит ногу, я решаю, что сейчас самое время размяться и взять другую нужную мне книгу, которую я забыла добавить в его список. Только на обратном пути к нашему общему столу я понимаю, что большинство женщин в этой библиотеке не могут оторвать глаз от моего нового помощника. Некоторые мужчины – тоже.

Даже в такой унылый понедельник, как сегодня, Кольт выглядит так, будто вот-вот выйдет на съемочную площадку для фотосессии. Я преподавала у достаточного количества парней его возраста, чтобы знать, что их чувство стиля состоит исключительно из джинсов и толстовок, но это совершенно не относится к Кольту. В дизайнерских черных брюках, которые облегают его бедра и идеально очерченную задницу, и в темно-синем свитере, который просто кричит о том, что ты окажешься на седьмом небе от счастья прикоснувшись к его мускулистым бицепсам и прессу, он выглядит так же респектабельно, как любой предприниматель из Forbes. Богатство и привилегии исходят не только от его одежды, но и от того, как он себя держит.

Я старалась не замечать его в Ричфилде, но некоторые мелочи все равно просачивались в мое подсознание. То, как он редко с кем-то разговаривает, за исключением нескольких близких друзей. То, как я иногда вижу его через окно своего класса, лежащим на траве на университетском газоне, с закрытыми глазами, подставляя щеки солнцу, совершенно не обращая внимания на окружающий мир.

И в те редкие моменты, когда наши пути пересекались в коридорах колледжа, он либо углубленно беседовал со своим кузеном, либо был совершенно один. Для человека, известного как «Эшвеллский женоубийца», он, несомненно, чрезвычайно дорожит своим одиночеством, что поднимает вопрос о том: как ему удается заманить так много женщин в свою постель, если он не прилагает к этому видимых усилий? Если не считать Кеннеди Райленд, я никогда не слышала, чтобы он сказал и двух слов женщине при свете дня. Я незаметно прячусь за стеллажом, чтобы рассмотреть его получше.

На него действительно приятно смотреть. Он может быть нелюдимым, но с его высокими скулами и четкой линией подбородка – не говоря уже об остальном рельефном теле – никогда не сможет полностью предотвратить того, что люди будут естественным образом тянуться к нему. С короткими темно-каштановыми волосами сзади и более длинными на макушке, так что шелковистые пряди спадают на виски, и даже я ловлю себя на том, что замираю, восхищаясь потрясающим цветом его пронзительных глаз на выразительном лице. У Кольта мог бы быть самый отвратительный и неприятный характер, и все равно мир был бы очарован им. Так несправедливо, что такие мужчины, как Монтгомери Райленд, – это все, на что я могу рассчитывать, в то время как по земле ходят такие привлекательные экземпляры.

Но, опять же, Кольт придает слову «привлекательный» совершенно новый смысл. Тебе может захотеться откусить от него большой кусок, но в конечном счете это не что иное, как пустые калории.

Но могу ли я действительно винить этих женщин за то, что они глазеют на него?

Ты имеешь в виду, как сейчас это делаешь ты, Эмма?

Я закатываю глаза и возвращаюсь к нашему столу, делая вид, что не слышала своего осуждающего внутреннего голоса. Но когда я пытаюсь сосредоточиться на работе и полностью игнорировать своего нового помощника, его тихий смешок прорывает мою концентрацию.

— Что смешного?

— Вот этот бред, – он указывает на раскрытую книгу перед собой, сжимая мое колено.