— Похоже, мне повезло, – злорадствую я, прислонившись к роялю, зная, что именно такой комментарий все в этой комнате от меня и ждут. — Один звонок декану, и эта милая профессорша отправится туда, откуда пришла. Я поговорю с ним в понедельник. Дело сделано. Давайте дальше.

Вот же дерьмо.

У меня было столько планов на молодую профессоршу, а эти кретины разрушили их напрочь. Но пока мой разум занят потерей всех тех грязных делишек, что я готовил для Эммы, всех остальных в комнате явно тревожит нечто иное.

— В чем дело?

— Мы не можем ее уволить. По крайней мере, пока, – задумчиво объясняет Линкольн.

— С какой, к черту, стати? Это же самое простое поручение, что они нам давали. Нам бы праздновать, а вы все выглядите так, будто на похоронах.

— Не мог бы ты, пожалуйста, объяснить своему кузену? Этот самовлюбленный идиот не видит дальше собственного отражения в зеркале, не то что способен разглядеть реальную проблему, – вставляет Истон с разочарованием, пока Линк тяжело вздыхает.

Я бросаю на Иста яростный взгляд, ведь он ведет себя как последний козел, но это не отменяет того факта, что я действительно не понимаю, из-за чего все тут на взводе.

— Я что-то упускаю?

— Да! – дружно огрызаются они.

— Что?!

— Они хотят убрать профессор Харпер, потому что она, должно быть, раскопала что-то о них в той книге в Шарлоттской библиотеке. Может, даже напала на их след, – терпеливо объясняет Линкольн. — Мы не можем ее уволить. Она слишком важна. Сейчас нам срочно нужно выяснить, что ей известно, и действовать быстро. Потому что на этот раз Общество установило временные рамки, и, по моим подсчетам, у нас есть время где-то до Рождества. Если повезет, может, до начала января, не позже. Это значит, что у тебя есть сроки.

— Причем очень сжатые, – поддает Финн.

Я обдумываю то, о чем пытается предупредить меня Линк, и сопоставляю это с инструкциями на флешке. Эмма должна была быть лишь прикрытием для моего настоящего задания, но это не значит, что слова Линка лишены истины. Обществу прекрасно известно, что для меня раз плюнуть – разорвать ее контракт с университетом. Наша семья держит завязки на кошельке совета Ричфилда, так что достаточно одного нашего слова о недовольстве преподавателем – и его выставят за дверь. Это действительно так просто. Так к чему эта хитрая уловка?

Никому не верь.

Вот каким был их напутственный совет, и мне следовало принять его всерьез куда раньше. Особенно когда дело касается их самих. Линк прав. Эмма, должно быть, подобралась слишком близко к истине, и что может быть лучше, чем использовать для ее устранения одного из двух наследников Ричфилдов, которых они сейчас шантажируют? Когда они сказали не обращать внимания на их письменное задание, я, как дурак, поверил им на слово. Это была моя первая ошибка, и потребовалось, чтобы мои друзья зачитали их требования, чтобы я это осознал.

Теперь мне очевидно: они намеренно пытались отвлечь мое внимание от Эммы, следя, чтобы я сосредоточился лишь на попытках разгадать их загадку – раскопать какую-то тайну, которую они хотят обнародовать. Как будто я хоть что-то об этом знаю. То видео так поглотило меня, я пытался понять, на что они намекают и как мне скрыть его существование от остальных ребят – и, что важнее, от Линкольна, – что, черт возьми, даже не прочел письмо, пока не пришел сюда.

Они прекрасно меня провели, но теперь моя очередь ответить тем же. Они думают, что мы и понятия не имеем, что Эмма копает под них, и это то преимущество, которое мы можем обратить в свою пользу. Пока буду притворяться их марионеткой, я раздобуду все, что Эмма раскопала, и использую это против них. Если повезет, она знает этих ублюдков по именам. И в таком случае мы сможем положить всему этому конец. Разумеется, прежде чем я смогу это сделать, мне нужно завладеть тем самым чертовым видео. Столько всего нужно сделать, но, пожалуй, начать следует с главного.

Я окидываю взглядом удрученные лица друзей и одариваю их своей самой хищной ухмылкой.

— Предоставьте профессора мне. Я точно знаю, как это разыграть.

Я облизываю губы, чувствуя уверенность в своем плане, но, кажется, больше никто в комнате его не разделяет.

— Нам точно полный пиздец, – бормочет себе под нос Истон, лихорадочно обыскивая карманы в поисках сигарет.

— Почему?

— Не прикидывайся дураком, Кольт. Если ты думаешь, что профессор Харпер растает и выложит тебе все свои секреты только потому, что ты сверкнешь перед ней своими фальшивыми винирами, то жестоко ошибаешься, – отчитывает Стоун.

Так вот что они себе вообразили – будто я собираюсь заманить Эмму в свою постель в надежде выведать у нее за душевной беседой секреты Общества.

Вместо того чтобы объяснить, как на самом деле намерен решить наши проблемы с этим бугименом, я позволяю им верить в то, во что они хотят, и подливаю масла в огонь дерзкой репликой.

— Все во мне самое что ни на есть настоящее, милочка. Если твой парень не возражает, можешь лично проверить. – Я подмигиваю.

— Ах, пожалуйста. Ты какой угодно, только не настоящий.