– Они послали поисковые группы проверить Барьерные острова, – продолжил Джакс, словно пытаясь предупредить возможные вопросы. – В последнее время ходят слухи о возросшей активности пиратов – истории о кораблях-призраках и таинственно исчезающих судах. – Джакс снова замолчал, а потом вздохнул, собираясь с мыслями. Секунда, во время которой он молчал, казалась одновременно излишне длинной и излишне короткой. И все же достаточно длинной, чтобы Ви обдумала разные варианты того, что он мог озвучить дальше. Но достаточно короткой, потому что к тому времени, как он снова заговорил, она оказалась не готова услышать продолжение. – Эти поисковые группы обнаружили обломки корабля и тела членов экипажа «Рассветного странника», их выбросило на берег на пляжах острова Алмазного песка.

– А тело отца? – Ви прошептала это так тихо, что с трудом узнавала собственный голос.

– Они до сих пор не нашли его тело… Однако продолжат поиски по крайней мере какое-то время.

– Раз они не нашли тело, получается…

– Альдрик не был Водогоном. – Джакс покачал головой. – Он был сильным и могущественным, но его магия была бессильна против шторма или нападения пиратов, которому подвергся «Рассветный странник». Выживших не обнаружено.

– Ты не знаешь наверняка.

– Ви…

– Он все равно мог спастись! Раз его тело до сих пор не нашли, тогда…

– Тогда оно могло опуститься на дно океана, или его разорвало на части, или он вообще обратился в прах! – рявкнул Джакс. Боль заставила его повысить голос, и его слова ударяли по ушам. Они жалили сильнее, чем слезы, застилающие глаза. – Думаешь, я не продумал такой вариант? Или это не сделала Элеция?

– Я… Но… – Грудь Ви вздымалась от беззвучных рыданий. Пронзившая ее боль была настолько мучительной, что она могла лишь дышать.

Ее отец не мог умереть. Он не мог погибнуть. Все, что делала Ви, она делала ради семьи… всей семьи, в том числе ради отца. Мысли путались, их никак не удалось собрать воедино.

– Элеция уже несколько недель исследует моря. Никто, ни она, ни Сенат, не хотели объявлять твоего отца мертвым, тем более преждевременно. Она видела, как корабли заходили в воды за Главным Континентом настолько далеко, насколько им позволяли, а затем армады Полулунного Континента уничтожали их из-за своих дурацких ограничений на путешествия и торговлю… банда дикарей.

– Кто-то из них мог найти отца, – с надеждой ответила Ви. Она подошла к дяде и взяла его за руки. Сама не понимала, то ли пытается поддержать его, то ли ищет поддержки для себя, но так было правильно. – Он – император Солариса и, как ты сам сказал, был могущественным колдуном. Возможно, он оказался на одном из кораблей Полулунного Континента, потом они отвезли его на землю и…

– Полагаешь, если бы твой отец был жив, он бы не вернулся домой? Даже не написал бы нам письмо?

– А вдруг они держат его в заложниках? – отчаянно парировала Ви. Она словно сама стала «Рассветным странником», и ее аргументы разбивались о скалы. Ви все глубже погружалась под воду, волны отчаяния захлестывали ее, они лишали возможности дышать и превращали ее голос в бессвязный шепот.

– Он отправился туда по их приглашению. И если они с самого начала планировали взять императора в заложники, почему тогда сейчас хранят молчание?

– Я… – Ви не знала, что ответить, у нее закончились контраргументы. Ее руки ослабли и безвольно упали по бокам. Глаза пекло от слез, которые теперь быстро бежали по щекам. – Я знаю, что он жив. Просто знаю. Он… он обещал мне! Должен был ждать дома, а потом приехать с Ромулином и мамой. А потом мы бы воссоединились и наконец стали семьей. Отец обещал мне, и я мечтала лишь об этом. Он не стал бы поступать так со мной!

Она наклонилась и положила руку на грудь, пытаясь сделать вдох. Когда это ей стало настолько трудно дышать?

– Ви, я сожалею… – Дядя покачал головой, притягивая ее к себе. Ви зажмурилась, и слезы полились еще быстрее. Она не хотела сдаваться и плакать, не хотела дрожать, но горе было слишком огромным. Мир, в котором ей предстояло вскоре жить, исчез до того, как она успела хотя бы побывать в нем. Ее будто лишили смысла жизни.

– Он… он не умер, – повторила она сквозь слезы. Джакс крепче прижал ее к себе. Ви покачала головой, оставляя влагу на его рубашке. – Это невозможно.

– Он…

– Перестань говорить это. – Ви попыталась отстраниться настолько, чтобы посмотреть дяде в глаза. Но стоило ей так сделать, как сразу же захотела вновь ощутить его тепло. Она сомневалась, что вообще способна стоять без его поддержки. И в то же время она не хотела, чтобы он прикасался к ней. В одно мгновение она почувствовала себя слабой и хрупкой. – Не говори, что он мертв. Он не умер! Он не может умереть!

– Ви, – тихо начала Эллин. Ви совсем забыла, что она стояла в дверях, и посмотрела на подругу. Та тут же подбежала, неловко обхватила Ви за талию, и теперь ее поддерживали уже двое. – Мне очень жаль, я рядом. Мы с тобой, а еще у тебя есть твоя мама и…

– Хватит! Перестаньте! – практически закричала Ви, отталкивая их обоих. Она врезалась в свой стол, едва не упав на него. Она была готова запрыгнуть на столешницу, лишь бы оказаться подальше от них и этих ужасных слов, которые они пытались выдать за правду. – Мой отец не умер. Он жив.

– Я знаю, что сейчас тебе тяжело… Время поможет.

– Перестань разговаривать со мной как с ребенком! – крикнула Ви дяде. – Я знаю, что он жив.