– Все не так уж и плохо, – быстро ответила Ви, кивнув в сторону Эллин. На лице Андру отразилось понимание и нечто похожее на благодарность. Ви начинала понимать, как работает мозг этого застенчивого, неловкого человека и как часто он пропускает, казалось бы, очевидные социальные намеки. Ренна просто пыталась помочь, и, съев один кусочек орехового рулета, никто из них явно не превратился бы в малыша. И если бы Ви была честна с собой, при мысли о лакомстве ее рот уже наполнился слюной.

Ренна сдержала обещание. Когда они расположились вокруг огромного каменного очага на кухне, энергичная женщина уже приготовила тарелку для каждого. Как положено, все они сели на пол, а женщина устроилась на табурете, который придвинула поближе.

– Когда мы делали так в последний раз? – усмехнувшись, спросила Ви и подтолкнула Эллин в плечо. – Когда нам было семь? Десять?

– Это было так давно, что я уже и не помню. – Она посмотрела на свой десерт и сделала глубокий вдох. – Но пахнет так же, как я и запомнила.

– Похоже, у вас было отличное детство, – тихо сказала Джейми. Ви не хотела вступать в дискуссию, которая последовала бы, возрази она подруге. Ее детство было неплохим… но можно ли назвать его отличным? Намного лучше было бы жить с семьей, знать своих братьев и сестер, а не расти вдали от столицы Империи, являясь своего рода разменной монетой.

Но в словах Джейми крылся смысл, о котором Ви начала задумываться лишь после того, как Андру поведал о ее тайной встрече в Перекрестке. Каким было ее детство? Ви знала, что Джейми стала официальным курьером почти сразу после поступления на службу. Как это удалось четырнадцатилетней девочке? Ви не думала об этом, но чем старше становилась, тем чаще удивлялась, что столь престижная честь доставки императорских писем легла на плечи юной девушки.

Насколько хорошо она вообще знала свою подругу?

– Какую историю хотите послушать? – спросила Ренна.

– Никаких предпочтений, – достаточно громко ответила Джейми, словно отвечая на какие-то собственные мысли. – Для меня они все новые.

– Что-нибудь романтическое! – нетерпеливо воскликнула Эллин. Ви сомневалась, что романтические истории пойдут подруге на пользу.

– Что-нибудь со счастливым концом, – поспешно предложила Ви.

– Значит, романтическая история со счастливым концом… – Ренна поудобнее устроилась на стуле. – Как насчет создания источника?

Источник представлял собой большое пресноводное озеро к юго-востоку от Сорициума. Говорили, что его подземные туннели питают большинство родников в джунглях. Если так, то оно было не только крупнейшим источником пресной воды на континенте, но и основным источником воды для жителей Шалдана.

– Про Диа и Холин? – В голосе Эллин слышалось волнение. – Да, да, расскажи эту!

Ренна засмеялась.

– Ну раз мой будущий Вождь приказывает…

Давным-давно, по мере того как Шалдан и его народ росли под присмотром Диа, росли и их потребности. После того как небеса разверзлись, они больше не могли собирать воду или полагаться на тоненькие ручейки в джунглях. Требовалось нечто гораздо более существенное. Срезать слой земли предложил молодой человек по имени…

– Холин! – вставила Эллин, откусывая особенно большой кусок сладкого рулета.

– Да, Холин. – Ренна улыбнулась, радуюсь перемене в настроении Эллин. – Он предположил, раз Диа с помощью секиры смогла разрезать землю, чтобы появились деревья и растения, значит, можно разрезать и землю ниже, создав водоем, которым смогут пользоваться все желающие…

Ви давно не слышала эту сказку, и рассказ Ренны увлек ее не меньше, чем друзей. Судя по всему, Андру особенно нравился рассказ этой многое повидавшей женщины, и он, подавшись вперед, внимал каждому слову, совершенно забыв о сладком рулете.

История повествовала о том, как настоящая любовь позволила овладеть доселе невиданной силой и достичь успеха, а еще была полна таких невероятных преувеличений, что, даже если Ренна утверждала, будто она случилась на самом деле, Ви придерживалась мнения, что выдумка преобладала над фактами.

– …и хотя его как положено называли источником, со временем ему дали новое имя – озеро Айо, назвав в честь первой дочери Диа и Холина. Некоторые до сих пор называют его так в честь нашего первого Вождя.

– Что? – услышанное привлекло внимание Ви. – Как, говорите, оно называется?

– Ты ведь уже слышала про него. – Эллин наклонила голову, явно не понимая причину волнения Ви.

– Да, скорее всего… Но на всех моих картах… оно значит просто как «источник»…

– Вероятно, потому, что твои карты сделали южане. – В тоне Ренны отчетливо слышались прохладные нотки, но Ви предпочла проигнорировать их. – Большинство стариков называет его озером Айо.

– А как именно пишется название?

– Ай-о.

Ви уже видела это название на своих картах.

Но она всегда считала, что это сокращение, и никогда не понимала его. Она полагала, что именно так источник звучит на старом языке Севера. Если она пыталась произнести его как слово, то у нее всегда получалось Айу, совсем не так, как произносили Ренна или Эллин.

Айо.