Вчетвером пройдя сквозь толпу, они поспешили обратно в крепость, чтобы пережить ночь, которая уже казалась самой длинной в году.

Все сидели за маленьким столиком в дальнем углу одной из кухонь. В руках каждый держал кружку теплого чая, а на столе перед ними стояла тарелка с приготовленной на пару едой, но никто не мог заставить себя съесть хоть кусочек.

После всех произошедших событий у Ви совершенно пропал аппетит.

– Он умрет, – мрачно пробормотала Эллин.

– Откуда ты знаешь?

– Он заболеет Белой смертью и умрет.

– Никто не знает, как она передается, – начала Джейми.

– Отчасти поэтому все так сильно и напуганы, – тихо вставил Андру.

Ви молчала, все еще вспоминая слова той пожилой женщины с Запада. Она утверждала, что Белая смерть пришла с Полулунного Континента. Если теория Ви о Кристальных пещерах верна, то чума впервые появилась намного ближе.

Тем не менее решение могло найтись за морем… у человека, которого она видела лишь благодаря сплетениям нитей света. Какой бы вопрос она в первую очередь задала Таавину? В поисках ответа она попыталась вспомнить все сумбурные события дня.

– Я видела дома в столице, семьи, которые впятером жили в одной комнате, бедных людей, которые не могли оплачивать помощь целителей. – Джейми продолжила попытки подбодрить Эллин. – Большинство из них брошены на произвол судьбы… Один заболел, но остальные четверо выжили. Я не целитель, но сомневаюсь, что болезнь передается по воздуху, как осенняя лихорадка.

– Но он именно так и заболеет. Если есть хоть малейший шанс заразиться, лишь находясь поблизости от больного, он обязательно подхватить болезнь. – Эллин не слышала доводы друзей. Она даже не видела их. Она уставилась в никуда, потерявшись в собственных мыслях.

Очнувшись от раздумий, Ви положила руку подруге на плечо:

– Прислушайся к тому, что говорит Джейми.

– Болезнь заберет его так же, как забрала мою бабушку! – Эллин отпихнула ее руку и разразилась слезами. Джейми и Ви переглянулись.

Смерть последнего Вождя стала ударом для Севера. Вождь народа, который сравнительно недавно стал частью Империи и все еще переживал потерю своего суверенитета, отправился в чужие земли, чтобы узнать, сможет ли их редкая магия помочь найти лекарство от Белой смерти. Мать Сехры, бабушка Эллин, не вернулась из этого путешествия. Она заболела и умерла, поэтому ее тело было сожжено в Норине, а обряды прощания проведены чужими людьми на чужой земле.

– Даррус сильный, – начала Ви. – И он намного моложе…

– Моя бабушка была не такой уж и старой. – Эллин вскинула голову, по ее щекам текли слезы. – Она была одним из самых сильных Вождей из всех, когда-либо живших на свете.

– Бедняги, сидите здесь в ночь солнцестояния. – Ренна цокнула языком, неодобрительно покачав головой. – Вам следовало бы танцевать в сумерках, поглощать вкусную еду, наслаждаться обрядами, а затем погрузиться в сон, чтобы чудесные события дня нашли отражение в ваших снах.

– К сожалению, чума безумствует даже во время празднества, – вздохнула Ви, продолжая гладить спину Эллин, пока та тихо всхлипывала.

– А как насчет того, чтобы хотя бы послушать сказку? Как-то странно ложиться спать, не послушав хотя бы одну из старых сказок. Что толку от праздника, если его не праздновать?

– Я не против, – первой согласилась Джейми.

Ви прекрасно понимала, что Ренна пытается сделать для Эллин. Кухня была большой, но Ренна слушала их с тех пор, как они устроились за столом. К тому же в это время суток здесь было немноголюдно, так что шум не мешал расслышать их разговор.

– И я. Кажется, последний раз вы рассказывали такие истории еще в те времена, когда мы были детьми и тайком пробирались к вам на кухню, чтобы съесть пирожное или печенье, которые вы пекли для следующего дня.

– К слову о… – Ренна оглянулась. – Для праздника мы приготовили целую гору сладких рулетов с орехами, к которым из-за всего этого безумия никто не притронулся. Если вы закончите с ужином, могу отрезать каждому по большому куску и рассказать перед сном историю. – Она посмотрела прямо на Эллин. – Ну так что?

Эллин тихо шмыгнула носом, и на секунду Ви испугалась, что подруга заявит, будто слишком взрослая для сладостей и вечерних историй у камина. Как и все остальные. Но для них всех было нелишним на один вечер снова притвориться детьми.

– Согласна, – наконец ответила Эллин.

– Тогда доедайте, а когда закончите, я выдам вам сладости.

– Сладости за съеденный ужин? Я будто снова стал ребенком, – подал голос Андру.