– Стоит ли нам ждать помощи от Империи? Или мы остались одни? – Еще одна женщина вышла вперед, ободренная словами мужчины.

– Белая смерть затрагивает всю Империю – и Юг, и Восток, и Запад, и Север. Эта чума – общая беда. Мой отец уже отправился на Полулунный Континент, – быстро сказала Ви. Она прочистила горло, стараясь произносить слова так, как учили ее наставники, и говорить, как подобает императрице. – Он отправился на поиски лекарства, которое…

– Говорят, болезнь приходит именно с Полулунного Континента, – послышался другой голос. Ви повернулась и удивилась, увидев пожилую женщину с Запада, у которой она покупала специи. Ее черные глаза-бусинки словно проникали Ви в душу. – На этой чужбине он найдет свою смерть. Если он попал в кишащие пиратами воды, на территорию Аделы, она убьет его, как до него убила его деда. Император Соларис уже мертв.

– Придержите язык, – прошептала Ви. В ее голосе прозвучала опасная нотка, которую она сама никогда раньше не слышала. – Осторожнее, иначе кто-нибудь услышит ваши вероломные речи.

– Мы задаем вопросы, и теперь это измена? – Первый мужчина заговорил еще громче. – Вот как Соларис обращается с нами!

– Нет, я не это имела… – быстро попыталась исправить положение Ви, но ее прервали.

– Достаточно, – тихо велела Сехра. Она не кричала, в этом не было необходимости. – Сосредоточьтесь на кровоточащих ранах, прежде чем искать, какие старые шрамы можно вскрыть. – Она прищурилась, глядя на мужчину. Ви наблюдала, как Сехра вдруг стала казаться вдвое больше, а мужчина – вдвое меньше.

– Вождь, я не хотел проявить неуважение. – Он опустил взгляд и слегка ссутулился.

– Правда? Тогда вы избрали странный способ доказать это. Вы проявляете неуважение ко мне, поскольку я велела всем уйти, и неуважение к моей почетной гостье, наследной принцессе. – Сехра попыталась найти взглядом остальных, но они разбежались. Ви поискала взглядом женщину с Запада, но та тоже испарилась. Похоже, придется простить все, что сегодня было сказано против семьи Ви. Простить, но не забыть. – Я велела всем уйти, и вам троим в том числе.

Ви вдруг осознала, что слева от нее материализовался Андру. При всей своей неуклюжести он снова доказывал, что является настоящим другом.

– Мы заберем Эллин и вернемся в крепость, – отчиталась Джейми.

Сехра слегка кивнула в знак одобрения.

– Хорошо.

На этот раз никто не помешал им добраться до Эллин. Она увлеченно беседовала с Даррусом, размахивая руками и периодически повышая голос.

– Эллин, нам пора возвращаться. – Ви взяла подругу за локоть. Эллин даже не взглянула на них и отстранилась, сосредоточившись на мужчине, с которым танцевала всю ночь.

– Только с Даррусом, а то он говорит какие-то глупости.

– Эль, мне нужно в лазарет, – с нежностью в голосе заметил он.

– Это уже серьезно! – Эллин схватила его за руки, в ее глазах стояли слезы. Ви удалось сдержаться и не поправить ее, что ситуация уже давно стала серьезной. Даррус был единственным из них, кто действительно делал хоть что-то. – Давай пойдем в крепость, там безопаснее. Пускай другие целители занимаются делом, ты им не нужен. Ты ведь лишь учишься.

– Эллин, я не могу. – Даррус притянул ее ближе. – Я должен помочь нашему народу. Сегодня с Запада прибыли новые целители, они привезли лекарства, и у них больше знаний. Мы победим эту хворь.

Ви снова восхитилась Даррусом. Он был спокоен и уверен в себе, тогда как ей едва удалось отразить бред одного из своих подданных. Даррус продолжал бесстрашно идти вперед, подвергая свою жизнь опасности ради своего народа – ее народа, ее Империи.

Какой же из нее лидер, если она постоянно нуждалась в защите других? Что она могла сделать для своего народа?

Она смогла бы остановить этот ужас, найдя вехи судьбы. Обретя понимание того, как остановить Распиана, они получат способы избавиться от Белой смерти.

– Не надо… Пожалуйста, прошу тебя… – Эллин вцепилась в него так крепко, что рисковала оставить синяки. Он легонько поцеловал ее в макушку, коснувшись красивых локонов, а затем посмотрел на Джейми и Ви:

– Позаботьтесь о ней. Не позволяйте идти за мной.

Ви быстро кивнула, не обращая внимания на то, что ей фактически только что отдал приказ простолюдин. Иногда необходимо игнорировать этикет, особенно в свете очевидной юношеской любви. Она потянула Эллин за руку.

– Нам пора.

– Нет, не уводите меня! – попыталась высвободиться Эллин. – Я пойду с ним.

– Твоя мама попросила забрать тебя. – Джейми сжала другую руку подруги.

– Эллин, – резкий голос За положил конец препирательствам девушки, – возвращайся в крепость. Немедленно.

Понуро опустив плечи, Эллин прижалась к Ви и позволила увести себя.

Другие люди тоже начали поддаваться панике. Каждый раз, когда кто-то достаточно смелый замечал Ви, в ее адрес раздавались вопли, плач, ругань и обвинения.