– Что-то с Даррусом? – тихо спросила она. Не может быть, чтобы он так быстро заразился. Даже практически ничего не зная о Белой смерти, Ви понимала, что такое вряд ли возможно.

Эллин покачала головой:

– Я… я хотела тебе сказать, но я… – Эллин громко всхлипнула. Затем посмотрела куда-то вправо. – Я не могу, – слабо прошептала она. – Прости, я пыталась. Думала, что смогу.

С правой стороны показался Джакс.

– Что происходит? – Ви наконец начала осознавать всю тяжесть ситуации. Атмосфера была крайне напряженной. Эллин по-прежнему плакала и дрожала, а дядя стал еще угрюмее, чем был в последний раз. – Что такое?

Ви закрыла карты и медленно убрала бумаги в один из ящиков. Дядя и Эллин вели себя так, словно она собиралась сбежать или сделать что-то нехарактерное, например напасть на них.

– Я… – Голос Джакса затих. Он с трудом сглотнул, и Ви увидела, как его кадык несколько раз дернулся. – С Запада приехали гонцы. Они прибыли сегодня утром, как раз во время начала праздника, вот почему их письмо так долго не доставляли. Нас не было в крепости, поэтому потребовалось время, а потом этот скандал и последовавшая за ним неразбериха…

– С тетей Элецией все в порядке? – поспешно спросила Ви. Учитывая, что посыльные прибыли с Запада, и принимая во внимание явную встревоженность дяди, она предположила, что что-то случилось с тетей. Элецию и Джакса никогда не связывали отношения, но все, у кого есть глаза, знали: между ними что-то есть. А еще Норин, город, которым правила Элеция, был первым городом за пределами Юга, где появилась Белая смерть… – Она больна?

– Нет.

– О, слава Матери. – Ви с облегчением вздохнула. – Тогда в чем дело?

Однако облегчение быстро испарилось. Печаль исказила черты дяди. Несмотря на его попытки держать себя в руках, снедавшее его напряжение было практически осязаемым.

– Дядя… если это послание… я могу прочитать его сама, – предложила Ви в надежде хоть немного облегчить его страдания. Однако Джакс продолжал упорствовать, снова качая головой. – Тогда я могла бы…

– Твой отец мертв.

Что?

Она наверняка ослышалась.

У Ви зазвенело в ушах. Послышалось жужжание, будто ее окружил рой пчел. Из-за него она все неправильно поняла. И уж точно не слышала тех слов, произнесенных так прямо… и так бессердечно… что ее собственное сердце истекало кровью, стремясь заполнить пустоту эмоциями.

– Что? – едва слышно выдохнула она. Хотя это был скорее звук, наполовину недоверчивый смешок, а наполовину всхлип.

– Эту весть принесли гонцы, – хрипло выдавил Джакс. – Император Альдрик Соларис погиб в море.

– Ч-что? – заикаясь, выдавила Ви, не в силах сказать что-то еще. Слова, которые слышали ее уши, были прямо противоположны той правде, которую ощущало сердце.

Она отказывалась верить в смерть отца. Он должен был приехать с остальными членами семьи, чтобы наконец забрать ее. Он обещал, что вернется с Полулунного Континента вовремя. Он дал слово.

– Предполагалось, когда императорский корабль «Рассветный странник» причалит к Полулунному Континенту, с него должны будут отправить весточку. Но от них ничего не слышно… а времени прошло гораздо больше, чем могло уйти на дорогу до места назначения.

Как давно уехал отец? Ви попыталась мысленно подсчитать. Она получила его письмо несколько месяцев назад, когда приехала Джейми… Сколько прошло, два месяца? Она приехала в конце осени, значит, почти три, и сейчас приближался Новый год. У Ви никак не получалось сопоставить факты и найти ответ.

Тогда он писал, что уезжает. Должно быть, он покинул столицу примерно в то же время, что и Джейми, или чуть раньше, чтобы избежать необходимости двигаться по замерзающим переходам.

Следовательно, он направился на север, к Перекрестку, а затем на запад, в Норин. В Норине он должен был сесть на корабль… Сколько времени уходит на то, чтобы подготовить корабль к отплытию? Все новые и новые вопросы всплывали так быстро, что Ви рисковала утонуть в них.

Но ей никак не удавалось найти ответы. Все это не могло происходить на самом деле.

Пальцы на ногах онемели.