Едва они начали спускаться к земле по широким ступеням, как праздник прорезал крик.

Вбежавший на площадь человек разразился безумными криками. За ним гнались трое других в таких же устрашающих масках с длинными клювами, как и та, что Ви видела на Даррусе в ночь, когда тайком пробралась в руины.

Больной лихорадочно вертел головой, его рот был слегка приоткрыт. То, как он двигался, вызывало те же тошнотворные ощущения, что и вид больного норю. Будто сухожилия в его шее ослабли, и он даже не чувствовал боль от своих неловких движений. Глаза его были блестящими, совершенно белыми, от их центра расходились красные линии. Кожа вокруг воспаленных вен блестела и казалось жесткой, словно из темной плоти торчал бледный камень. Пораженная ткань упиралась в здоровую, и на месте соприкосновения потрескавшаяся кожа была усеяна язвами, из которых сочились капли белой жидкости.

– Не смейте его трогать! – скомандовал один из мужчин в чумных масках.

Больной оглянулся по сторонам, готовясь броситься в бегство. Из толпы вперед вышла Сехра. Взмахнула рукой, и четыре стены из каменных прутьев заключили больного в клетку. Он тут же бросился на них, пытаясь выбраться из заточения.

Ви тяжело сглотнула, пытаясь отогнать воспоминания о первом видении отца и человека в клетке. Как бы ей ни хотелось отвести взгляд, это было не очередное видение. Не ее отец, стоявший в далекой стране перед чужой королевой. Не конец дней, ожидавший в опасной близости от ее настоящего.

Здесь находились те, за кого она несла ответственность, те, кого медленно убивала хворь.

– Очередная вспышка! – подняв чумную маску, крикнула одна из женщин. – Если кто-то почувствует недомогание или заметит странные язвы, пожалуйста, немедленно обратитесь к целителям в лазарет.

– Хотела бы посоветовать всем вернуться домой и оставаться со своими семьями, – объявила Сехра. – В интересах безопасности мы закончим празднества раньше времени. Пожалуйста, слушайте указания целителей и тщательно проверяйте себя на наличие любых признаков болезни.

Послышалось бормотание, и на краткий миг показалось, что идея вызовет возражения. Затем раздался крик. Все взгляды устремились на женщину.

Она вытянула руку и стала царапать себя до крови. Со своего места Ви видела лишь здоровую кожу, но, возможно, было что-то еще. Или люди поддавались панике и начинали терять самообладание.

– Мне кажется, я больна. Да-да, у меня есть эта хворь, – причитала она.

Потом послышался другой голос:

– Подождите, это она? Кожа здесь кажется твердой… думаю, я тоже болен!

Человек в каменной клетке издал гортанный рык и, вцепившись в прутья, зарычал, будто настоящий зверь. Ви знала, что будет дальше, но все равно испытала ужас при виде того, как больной откинул голову назад и стукнул ею о камень. Он вел себя точно так же, как тот норю и как больной, которого королева Полулунного Континента показывала отцу Ви.

– Нам стоит вернуться в крепость. – Джейми подошла вплотную к Ви, ее рука лежала на рукояти меча. Ви поняла, что сейчас начнется хаос.

– Ты права, давай позовем Эллин. – Они стали быстро пробираться сквозь толпу.

– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и возвращайтесь в свои дома, – кричала Сехра. – Целители осмотрят каждого по отдельности.

– Вы! – Мужчина, которого Ви никогда раньше не видела, бросился ей наперерез. Его лицо было перекошено от ярости, изо рта вылетала слюна. – Кронпринцесса Солариса, – прохрипел он.

– Я бы посоветовала вам отойти, господин, – предупредила Джейми, делая небольшой шаг вперед. Она не вытащила меч, но крепко сжимала рукоять.

– Что вы делаете? – Проигнорировав Джейми, мужчина не сводил глаз с Ви. Его крики начали привлекать внимание.

– Я…

Его не интересовал ответ.

– Вы пришли, разрушили наши дома, смешали нас с грязью, а потом сказали, что наша жизнь станет лучше. Но Империя принесла Шалдану лишь болезни и страдания.

Ви открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла вымолвить ни слова. Что ей было отвечать? Разве могла она возразить? Ведь она не сделала ничего, чтобы остановить Белую смерть или ее распространение. Даже если бы захотела, она не Даррус. Она не могла пойти работать в лазарет… ей было положено исполнять роль наследницы престола.

И впервые Ви задумалась: неужели ей суждено исполнять именно эту роль? Если ее миссия – делать то, что лучше для ее Империи, то она не должна позволять ничему, даже своему трону, встать на пути к этому… верно? Ответить на этот вопрос она не успела, так как краткий миг размышлений был быстро прерван.

– Что делает Соларис? – снова потребовал ответа мужчина. – Я вижу только наших целителей, наша кровь на земле, а люди в опасности. Неужели Соларис просто оставит нас умирать?