Ближе к полудню в воздухе зазвучала музыка. После окончания утренних скачек норю и ритуалов оркестры играли без остановки. Празднование солнцестояния в этом году было настолько масштабным, что одни только танцы проводили на трех отдельных полянах… Ви подозревала, что одну из них создали решительные Земледелы, которые увидели, что все другие заняты.

Все смешалось, как специи в ее напитке. Невозможно было сосредоточиться на чем-то одном, но она этого и не хотела. Ви хотела насладиться происходящим. Это было ее последнее солнцестояние, которым она наслаждалась на Севере, и ее переполняли ностальгия и сожаление о том, что раньше она не смогла как следует насладиться этим праздником.

– Долго все это продлится? – спросила Джейми. Они сидели на уходившей вверх лестнице вместе с Андру, одни спасались от танцев, а другие – просто наслаждались весельем. Но поблизости никого не было. Людей удерживало на расстоянии понимание разницы положения. Но, учитывая, что эльфир все еще оставался на свободе, Ви не раздражала своего рода вынужденная изоляция.

– Они празднуют до тех пор, пока на небе есть солнце, чтобы перед тем, как погрузиться в сон, Матерь могла увидеть благодарность за свою доброту. Когда заходит солнце, проводится еще один ритуал, а затем все готовятся к долгой ночи.

– Готовятся? Как именно? Они проводят некий ритуальный бой в честь Отца?

– Нет. Готовятся ко сну, – рассмеялась Ви.

– Знаешь, можно было так и сказать. – Джейми покачала головой, но улыбнулась. – Ты слишком прониклась драматизмом ранее упомянутого ритуала.

– Возможно. – Ви сделала еще один глоток напитка, наслаждаясь тем, как вкусная жидкость обволакивает язык, а затем обжигает горло из-за высокой температуры и специй. В жизни Ви было много драматичного, гораздо больше, чем предполагала Джейми. – Но разве это не часть удовольствия? Потеряться в том, что кажется невозможным?

Невозможным… как созданный из света мужчина. При этой мысли на лице Ви заиграла улыбка.

– Как по мне, звучит романтично. – Джейми искоса взглянула на подругу, но Ви проигнорировала ее. Меньше всего ей хотелось вызывать у Джейми подозрения относительно Таавина.

– Кажется, кое у кого сегодня точно романтическое настроение, – сделав глоток из своей кружки, сказал Андру, кивая на Эллин и Дарруса.

– Точно. Даже если здесь начнется пожар, вряд ли она заметит это, потому что видит лишь его одного.

Джейми усмехнулась:

– А как же мы? Возможно, она попытается спасти нас от огня.

– Возможно. – Ви подчеркнула это слово, и остальные рассмеялись. Она повернулась к Андру. Благодаря установившимся между ними отношениям, витавшей в воздухе радости праздника Ви ощущала такое спокойствие, что осмелилась задать личный вопрос:

– Андру, не привлекала ли твое внимание какая-нибудь дама?

Он закашлялся и выплюнул сидр. Ви и Джейми сдерживали смех, пока он отставлял кружку в сторону, пытаясь вытереть рубашку.

– Мое? Дама? Нет… – пробормотал он, переводя взгляд с них на свою рубашку. Ви слегка наклонила голову, пытаясь разглядеть выражение его лица. Там было что-то… однако ей не удавалось понять, что именно.

– Но…

– Мой отец твердо убежден в необходимости заключения политически выгодного брака. – Он говорил уже спокойнее, возможно, даже слишком. Ви потеряла счет случаям, когда поведение Андру менялось, и он напоминал беспомощную добычу, которую заприметил хищник. Она не знала, о чем он думал, но видела, что мысленно он далеко от этого места. Он назвал своего отца грубияном, и Ви примерно представляла, как происходило обсуждение будущего Андру.

Она протянула руку и слегка коснулась его ладони. Андру вздрогнул и посмотрел ей в глаза. Она не отвернулась и достаточно долго не отводила взгляд.

– Уверена, меня ждет такая же участь, – тихо прошептала Ви. – Выгодный брак и подходящая пара. – Вопрос, в котором ей не положено право голоса.

– Твои родители уж точно не оправдали этих ожиданий, – буркнула Джейми. Ви открыла рот, чтобы ответить, но ее опередил Андру:

– Принц Ромулин сказал, что именно поэтому все ожидают от них – особенно от Ви – разумного выбора. Случай, когда простолюдинка вышла замуж за наследного принца, как это сделала императрица Валла, – редкость.

– А я-то думала, что они создали прецедент. – Джейми сделала глоток сидра.

– Их коронации предшествовали чрезвычайные обстоятельства, – тихо вздохнула Ви. Убийство ее деда, восстание Безумного короля, последняя Война Кристальных пещер, после которой магия кристаллов угасла…

Магия Кристальных пещер угасла. Ви оживилась. Таавин говорил, что преграды на пути Распиана и его последователей были разрушены около восемнадцати лет назад, как раз тогда пришел конец правлению Безумного короля, который черпал силы из пещер. Могла ли это быть та самая преграда?

Борясь с желанием незамедлительно вернуться в комнату и вызвать его, Ви сделала еще один глоток своего напитка.