– Молюсь, чтобы так и было, но вынужден действовать, исходя из мысли, что дело обстоит иначе. Пока мы не разберемся с этим, тебе не разрешается покидать крепость даже с охраной.

Казалось, эта новость должна была расстроить Ви, но она слишком сосредоточилась на размышлениях о том, что кто-то пытается ее убить. У нее никогда не было особой свободы, да и довольно скоро ей предстояло покинуть Север. Мысль о дальнейшем заточении оказалась более приятной, чем ожидала Ви. Если уж на то пошло, даже вполне обыкновенной.

– Ты поднимешь тревогу? Сообщишь об этом всем?

– Пока нет. Кто бы это ни сделал, хочу, чтобы он думал, будто ему все сошло с рук. Возможно, так нам удастся поймать его на месте преступления.

Ви кивнула, игнорируя понимание, что теперь превратилась в наживку.

– Как Эллин? – задала вопрос Джейми, и Ви невольно устыдилась, что сама не спросила о самочувствии подруги.

– Все в порядке, пришла в себя. Потрясена и заработала небольшую шишку, зелье помогло прийти в чувство, мазь улучшила состояние раны. Но вы поступили правильно, отправив ее обратно.

Обе девушки кивнули.

– Постарайся выбросить случившееся из головы и позволь нам с Сехрой во всем разобраться. Сосредоточься на учебе и оставайся в крепости. Здесь ты будешь в безопасности и не подвергнешь себя ненужному риску.

Ви было не по себе от мысли, что кто-то притаился в тени и ищет возможность убить ее, а она ничего не предпринимает в ответ. Но на данный момент Джакс был прав: при отсутствии улик оставалось лишь подчиниться дяде и ждать, когда недоброжелатель сделает свой следующий шаг… А еще надеяться, что этот шаг не приведет к ее погибели.

– Я пойду к себе.

– Джейми, ты не против остаться и помочь мне провести расследование? – спросил Джакс подругу Ви.

– Да, сэр, это мой долг.

Ви махнула им на прощание и пошла прочь.

Начав подниматься по лестнице, она поняла, что не одна. Медленно повернувшись, Ви увидела, что в двух шагах позади нее стоит Андру, хотя раньше его там не было. Здесь не было ни ниш, в которых он мог бы спрятаться, ни дверных проемов, из которых можно было бы выйти. Значит, он пришел с первой площадки. Но и там она его не видела.

Мужчина словно появился из воздуха.

– Что теперь? – спросила Ви, не обращая внимания на покрывшие кожу мурашки.

– Хотел напомнить вам о необходимости соблюдать осторожность, принцесса.

– Думаю, мне достаточно часто напоминают об этом. – Именно это она слышала на протяжении большей части своей жизни. Будь осторожна. Не выделяйся. Никаких авантюр.

– Я знаю, что принц Ромулин говорил вам об этом, но не уверен, что его предупреждения были услышаны.

– И почему же? – В манере поведении Андру было что-то такое, от чего Ви стало не по себе. Она поставила ноги на ступеньку, стараясь не показывать, насколько ей некомфортно.

– Тот, кто полностью осознает, какой опасности может подвергнуться, не стал бы бродить по ночам.

Сердце Ви замерло, она подавила дрожь. Андру знал, что она покидала крепость.

– Это были вы? – прошептала Ви, вспомнив, как чувствовала, что кто-то идет за ней. Даррус упоминал, что кто-то следил за ней, а Андру умел оставаться в тени, даже будучи на виду. Чего он добивался, тайком крадясь за ней?

Андру начал подниматься по лестнице, и Ви сделала шаг назад. Он остановился, поставив одну ногу на ступеньку, на которой стояла она, а другую – ниже. Ви отстранилась, стараясь оставить между ними как можно большее расстояние.

– Будьте осторожны. Никогда не знаешь, кто может воспользоваться вашей беспечностью.

– Это угроза? – Ее колотящееся сердце едва не заглушило слова.

– Просто факт. – Он изучал ее лицо. – Помните, почему я здесь – потому что люди не верят в вас. – Она снова ощутила, будто ей в живот вонзили кинжал, и так мог сделать лишь он. Был ли кто-то другой настолько же прямолинеен? Ви обрадовалась наличию прохладной деревянной стены, которая не дала ей упасть. – По мнению многих, существует другой наследник с таким же статусом, появившийся лишь на пару минут после вас. Некоторые утверждают, что ваш брат должен занять трон.

– Вы уверены, что это не угроза? – Ви сжала руку в кулак и позволила искре вспыхнуть на костяшках пальцев. Если бы Андру только дернулся, она бы опередила его, и он не успел бы понять, откуда нанесли удар.

– Опять же, всего лишь констатация фактов. – Андру выпрямился и начал подниматься по лестнице. – Будьте осторожны, ваше высочество.

Наблюдая, как он уходит, Ви отказывалась от любой возможности продолжать спор. Она не хотела обсуждать эту тему. Не сейчас. Не тогда, когда она совсем недавно осознала свою уязвимость.

Андру говорил, что больше предан Империи, чем Сенату или короне.