– Но, Джейми, мой норю уже оседлан и готов к скачкам. – Договорив, Ви краем глаза посмотрела на Эллин, ожидая, что та в любую секунду вмешается и спасет положение, как и было оговорено. Но Эллин была слишком занята тем, что бросала полные обожания взгляды на Дарруса. Он отвечал ей тем же, так что хотя бы не слышал, каким неловким стал этот разговор. – Если только кто-то другой не согласится…

– Я могу участвовать в гонке вместо тебя! – В самый последний момент Эллин вернулась в настоящее. – Если ты не возражаешь, принцесса.

Ви сдержала смех, вызванный бурной реакцией Эллин.

– Уверена, что не против?

– Принцесса, для тебя – все что угодно. – Эллин низко поклонилась.

– Вы уверены, что не хотите попробовать? – спросил Андру.

Ви искоса взглянула на него. Они ведь почти договорились. Дальнейшая игра была бы перебором даже по театральным меркам. Если только Андру не был настолько глуп, что не разгадал их план.

– Нет, думаю, лучше не стоит. – Ви выпрямилась, при этом стараясь все же выглядеть больной и делать вид, будто ей тяжело стоять прямо, но она готова была выполнить эту непосильную задачу ради короны.

– Но вы дали слово, принцесса, – продолжал настаивать Андру. – Принц Ромулин сказал, что королевские особы всегда должны держать свое слово.

– К большому сожалению, да, – пробормотала Ви. – И все же, полагаю, мне стоит пропустить гонки.

– Но…

На этот раз Ви решительно перебила его:

– Эллин, если ты будешь участвовать в гонках вместо меня, вынуждена приказать тебе победить.

– Сочту за честь. – Она повернулась к Даррусу: – Если они одобрят эту сделанную в последнюю минуту замену.

– Конечно, одобрят. – Даррус не упустил возможности взять Эллин за руки. Ви не смогла сдержать улыбку, но она быстро исчезла, стоило ей вспомнить почти такой же жест Таавина накануне вечером. Как будто он тоже не хотел упустить шанс… Сосредоточься. Ви заставила себя думать только о настоящем. – Ради дочери Вождя, ради тебя, ради чего угодно.

– Спасибо, Даррус. Не знаю, что бы я без тебя делала… – произнесла Эллин, пока они шли к норю вдоль стартовой линии, начерченной гравием в бесплодной грязи.

– Они такие милые, что даже немного противно, правда? – прошептала Ви.

– Он, несомненно, милый, – ответил Андру так тихо, что Ви сомневалась, правильно ли расслышала. Она посмотрела в его сторону, но ее отвлек громкий смешок Джейми.

– Посмотрим, продержатся ли они хотя бы один сезон.

– Обязательно быть такой циничной? – Ви рассмеялась над замечанием Джейми. – Позвольте девушке насладиться романтикой.

– Просто мыслю рационально. Он из хорошей семьи? Одобрит ли это общение ее мать? Не пророчат ли ей брак по политическим соображениям?

– Север не настолько заинтересован в подобных браках, как Юг, – напомнила Ви. Хоть Джейми и родилась на Востоке, выросла она на Юге. Поэтому ее мышление больше соответствовало мышлению южан.

– И зря, – пробормотала она.

– Вас это беспокоит? – спросил Андру.

– Я знаю, что, когда речь заходит о моей личной жизни, беспокойство ни к чему. Когда придет время, мое мнение о выборе пары будут учитывать в самую последнюю очередь.

– Говорите как принц Ромулин, – мягко заметил он. Ви повернулась, поймав взгляд льдисто-голубых глаз. Она говорила так именно потому, что брат донес до нее подобную мысль. – Считаете ли вы совет брата мудрым, принцесса?

– Более мудрым, чем советы остальных.

– Если бы он родился первым, из него бы получился прекрасный правитель. – Слова будто свидетельствовали о согласии с ее точкой зрения… но в то же время почему-то ранили.

Ощущение, схожее с тем, что было на рынке, возвращалось, приобретая все более отчетливые черты. Андру явно считал, что Ромулин больше подходил на роль лидера. Он знал Ромулина лучше… как и весь Юг. Ромулин был их любимым дитем, а она…

Ви сглотнула ком в горле.

Она была живущей далеко наследницей, о которой никто ничего не знал и, скорее всего, никто не хотел знать. Ви снова открыла рот, намереваясь что-то сказать, хотя сама не знала, какие слова произнести. Хотелось ли ей открыто обсудить убеждения окружающих и брата? Хотела ли она как-то выяснить, следит ли Сенат за Ромулином так же, как за ней? Пытается ли Сенат натравить их друг на друга?

Что бы она ни собиралась озвучить, ей помешал мужчина, шедший вдоль центральной линии. Он пристально смотрел на разных норю, стоящих рядом.

– Во время этого предварительного заезда вам предстоит сделать один круг, – объявил мужчина. – Первые двое выйдут в финал, который состоится во время празднования зимнего солнцестояния. Нападение или умышленная атака других норю запрещена. Касание когтями чего-то помимо земли повлечет за собой немедленную дисквалификацию. Вопросы?

Наездники покачали головами.

– Удачи, Эллин! – сложив ладони вокруг рта, прокричала Ви.

– Ты больна, помнишь? – прошептала Джейми.

– Больная, но ведь не немая, – закатила глаза Ви.