Ви ответила кивком и направилась в сторону главной дороги. Она пронзительно свистнула, и Гормон рысью помчался за ней. Он отвлекался на порхающих на деревьях птиц и по сравнению с ними казался великаном. Ви почувствовала себя глупо из-за того, что рядом с ним ощущала нервозность. Особенно учитывая, что у нее имелись гораздо более существенные поводы для беспокойства.

– Как думаешь, кто это может быть? – спросила Джейми, когда они оказались вдали от посторонних.

– Не знаю.

– Правда?

– Почему ты удивлена?

Джейми размышляла вслух:

– Будучи внучкой человека, который завоевал эту землю, заставив ее подчиняться Империи, ты живешь на Севере. Уверена, многие помнят, как их близкие погибли по вине твоего предка. Можно предположить, что в какой-то момент кто-то из них решил проявить жестокость.

– Люди Севера были добры ко мне, – возразила Ви, хотя не знала зачем. Разве сама недавно не пришла к тому же выводу? Но она все равно отказывалась признавать мысль о том, что столько лет жила бок о бок с врагами.

– Понимаю… Но Север огромен, его населяет немало людей. Сехра была добра к тебе, принимая во внимание многие факты, это удивительно. Эллин тебе как сестра. Это же касается многих других. Но… – Джейми замолчала, вертя в руках ремни седла. – Но есть и немало других, кто не может простить грехи твоего предка. Некоторые могут решить, что нельзя прощать эти грехи без правосудия… независимо от того, кто станет жертвой кары.

В голосе Джейми прозвучали жесткие, защитные нотки, что несказанно удивило Ви. Она оглянулась, однако решила, что лучше оставить девушку наедине со своими мыслями.

– Нельзя точно сказать, что это кто-то из северян. – Ви вспомнила пожилую женщину с Запада. – С учетом приближающегося солнцестояния на Север приехало много чужаков.

– Но благодаря твоим родителям Запад и Восток считают тебя своей.

На это у Ви не нашлось возражений. Ее мать родилась и выросла на Востоке. Отец был внуком последнего великого короля Запада. А если принять во внимание, что женщина на рынке утверждала, будто проделала весь этот путь лишь для того, чтобы взглянуть на Ви…

Она покачала головой и тяжело вздохнула:

– Не знаю. Все варианты кажутся правдоподобными и все же маловероятными. Вдруг это все случайность, а мы создаем проблему на пустом месте?

– Это… – Джейми снова подняла ремни, – точно не случайность. Одно дело – не знать, кого записать в подозреваемые, но невежество уже излишне, принцесса. Кто-то хочет добраться до тебя… и у него есть доступ в крепость. Так что я собираюсь выяснить, кто именно стоит за этим.

Будто по сигналу, к ним приблизился Андру. Он слегка нахмурился, но из-за отсутствия эмоций его беспокойство казалось неискренним.

– Все в порядке?

– Да, – быстро ответила Ви.

– Наездники не могли заставить зверей остановиться даже ради защиты будущего Вождя. – Андру оглянулся на Гормона. – Дикие твари.

Ви хотела возразить и объяснить, что дело в смертоносном сочетании скорости, облака пыли и общего воодушевления от гонки. Но он продолжил:

– Окажись в седле вы, уже погибли бы.

– И мне это известно.

Уходившая вниз дорога вела обратно в город. Когда они подошли к конюшне, Ви отправила норю в загон. Гормон перепрыгнул через ограду и направился в дальний солнечный угол, там растянулся, широко зевнув. Он перевернулся на бок и тут же забыл о существовании Ви, отвлекшись на низко висящую ветку, с которой принялся играть, как котенок с клубком пряжи.

– Ви, слава Богине, с тобой все в порядке. – Голос Джакса прорезал гнетущую тишину, которая довлела над ними, будто темная туча. Дядя быстро подошел к ней и коснулся ее плеч.

– Согласна. – Ви повернулась к Андру: – Прошу простить нас, но я хотела бы переговорить с лордом Джаксом наедине.

– Да, конечно. – Андру поклонился и направился в сторону крепости. На этот раз он понял намек. Все смотрели ему вслед. Когда он оказался за пределами слышимости, Джакс обернулся к ней и нахмурился:

– Что не так? Что случилось? По вашим лицам видно, что-то произошло.

Джейми подняла седельные ремни. Джакс подошел и, судя по тому, как внезапно помрачнел, заметил то, что раньше обнаружила сама Джейми:

– Их разрезали.

Джакс протянул руку, и Джейми вручила ему седло. Он перевернул его и положил на землю, а затем встал на колени, чтобы получше рассмотреть. Ви не удивилась, когда он не нашел ничего нового. Никаких дополнительных подсказок там не было.

– Я переговорю с хозяином конюшни, – вставая, мрачно сказал он. – Выясню, у кого есть доступ в эти помещения.

– Как считаешь, не могло это быть просто случайностью? – спросила Ви, не обращая внимания на взгляд Джейми. Да, она надеялась, что никто не желает ей смерти, и в этом не было ничего удивительного.