Ехидные смешки раздаются вокруг, и подруги Норы обступают меня со всех сторон, тесня к ржавому забору автомобильной свалки. Начинаю ненавидеть себя еще больше за это глупое импульсивное решение, подтолкнувшее меня взять чужое.

– П-пожалуйста, просто забери его, – почти умоляю, пробегая глазами от человека к человеку, но ни один взгляд, направленный в мою сторону, не содержит и капли сочувствия, лишь ничем не прикрытую злобу и желание причинить боль. – Прости, пожалуйста, просто возьми его, или я принесу тебе новое.

Мне негде взять другое яблоко, потому что, если бы это было так, я бы ни за что не стала красть. Я уже всем существом ненавижу себя и этот гадкий фрукт, но слишком поздно понимаю это, видя нездоровый блеск в глазах Норы, когда она говорит:

– Держите ее за руки! – Две ее подруги подхватывают меня и удерживают на месте, ужас сковывает тело, но сквозь оцепенение и страх продолжаю вырываться и бороться, яблоко выпадает из руки и катится по грязной земле, попадая в лужу из машинного масла. – Ты, грязная оборванка, трогала руками мои вещи, что еще ты украла?

– Ничего, больше ничего, клянусь… Только это. – Смотрю, как она подбирает яблоко и вертит в своей руке, впиваясь в кожицу ногтями, от чего остается след и капли сока текут по ее пальцам, смешиваясь с черными следами от масла.

– Обыщите ее! – снова приказывает Нора двум другим девочкам, те начинают рыскать у меня по карманам, дергая за одежду. Если они порвут хоть что-нибудь, Генриетта меня убьет. – Не рыпайся, сука, стой смирно!

Слезы градом катятся по щекам, меня охватывает стыд, невероятный по своей глубине. Чувствую, что вот-вот упаду, но меня держат слишком крепко, не давая даже нормально стоять. Полувишу, пока меня обыскивают, а когда ничего не находят, на секунду лицо Норы искривляется в разочаровании. Неужели она могла подумать, что я украду что-то действительно ценное?

– Хорошо, достаточно. – И вот теперь меня отпускают, наконец давая рухнуть к ногам той, кто возвел вокруг себя культ личности и теперь не дрогнет, потому что его преданные почитатели смотрят. Я знаю Нору не так давно, но вижу ее так же ясно, как один художник узнает в толпе другого по крохотным, едва уловимым пятнам краски на коже, по страсти, с которой глаза изучают мир… В Норе есть злоба, которая кипит и во мне, несмотря на тот факт, что мы все же разные. Она самая старшая в своей семье, и пару раз я наблюдала, как отец отчитывал ее на парковке, когда думал, что никто не смотрит. Ей так же больно внутри, поэтому решаю зацепиться за эту ее часть, надеясь быть услышанной.

– Мне жаль, что я так поступила, – все еще плачу, но продолжаю говорить. – Прости, я не хотела ничего такого, дело не в тебе. Я должна была что-нибудь съесть, дома мне не позволяют, пожалуйста, ты должна меня понять.

Выражение лица Норы застывает, становясь бесстрастным, сигнализируя, что путь, которым я решила пойти, в корне неверный, но еще до того, как успеваю снова открыть рот, она подходит и бьет меня по лицу кулаком со все еще зажатым в нем яблоком.

– Она хотела есть, вы это слышали? – ревет она, расставив руки в стороны и злобно смеясь. Привкус крови во рту мутит сознание. – Ну так давай, ешь!

Нора с силой пихает яблоко мне в приоткрытые губы, заставляя кожу гореть, зубы тоже болят от резкого давления. Падаю на землю, Нора забирается верхом, попытка оттолкнуть ее с треском проваливается, потому что мои руки прижаты к твердому гравию, и яблоко хрустит под ее ладонями от силы, с которой она толкает его в мой рот. Оно не такое уж и большое, я смогу проглотить часть, заодно насытив желудок, поэтому открываю рот, надеясь, что она успокоится.

Еще одна чертовски огромная ошибка.

Она буквально забивает фрукт мне в рот, ударяя по нему кулаком, некоторые удары попадают по щекам и скулам, челюсть уже свело от дичайшей боли, и я начинаю задыхаться, потому что оно застряло. Все вокруг плывет как в тумане от слез, боли, унижения и запаха машинного масла, которое теперь у меня во рту вместе со сладкой яблочной мякотью. Хриплю и кручу головой, кашель рвется наружу, такими темпами они задушат меня едой, а от того, что Нора уселась на мой живот, голодная рвота поднимается по пищеводу.

И да, меня рвет, но яблоко стоит на пути желчи, поэтому она буквально выливается через нос, разъедая ноздри, я захлебываюсь ею и слезами, теряя сознание.

Лицо Линкольна лишено всякого выражения, когда я заканчиваю свой рассказ тем, как меня нашли, избитую и еле живую, на той автомобильной свалке.

– Лежа на земле, испытывая весь этот ад, думала, что нет ничего хуже смерти. Но я ошибалась, потому что потом попала в еще больший кошмар.

– Я убью эту суку, – выдавливает Линкольн, наконец посмотрев на меня. В его взгляде полно ярости и обещания возмездия.