«Лекса все еще восстанавливается. Она устала, – сказала себе Персефона. – Ей нужен отдых».

Персефона решила срезать путь до Акрополя. У нее начинала вырабатываться привычка избегать внимания журналистов и неистовых фанатов богов, а это значило выбирать вместо главных дорог узкие переулки. Хотя они были не так живописны, как улицы Новых Афин, это был самый простой способ добраться туда, куда ей надо, в кратчайшие сроки. Там было меньше людей, да и тем, с кем она сталкивалась, казалось, было все равно, кто она. Возможно, именно поэтому она и обратила внимание на белоснежную кошку с огромными зелеными глазами, следующую за ней.

Богиня поняла по ее манерам – странно человеческим и бдительным, – что это перевертыш. Перевертыши не использовали чары, чтобы маскировать свою внешность. Их биология позволяла им менять облик, и потому Персефона не видела, что скрывается под обличьем животного.

Персефона продолжала идти еще некоторое время, притворяясь, что не замечает кошку, идущую по переулкам вслед за ней. Но когда вокруг не осталось других прохожих, богиня остановилась. Кошка, казалось, удивилась и тоже замерла.

А потом, словно вспомнив, что она кошка, существо принялось вылизывать лапу.

«Фу, какая гадость, – подумала Персефона. – Этот камень ведь грязный».

– Переменись.

Если перевертыша подослал, как она подозревала, Аид, ему не останется ничего другого, кроме как показать себя. Несмотря на это, кошка бросилась прочь. Очевидно, конфронтация с Персефоной стала для нее полной неожиданностью.

Прямо посреди бега тело кошки вытянулось и увеличилось, превратившись в стройную женщину, которая тут же замерла на месте. Она была высокой и в золотых доспехах. Ее темные волосы, собранные в косы, доходили ей до талии. Персефона заметила несколько видов оружия, закрепленных у нее на теле, – длинный меч на поясе, набор ножей поперек спины, кинжал на обнаженном бедре.

Это была эгида-амазонка – дочь Ареса, специально подготовленная к жестокости и войне. Она опустилась на одно колено, прижала руку к груди и произнесла:

– Миледи.

– Не надо, – голос Персефоны прозвучал резко, и воительница встретилась с ней взглядом, встав. – Тебя подослал Аид?

– Для меня честь служить вам, миледи.

– Я об этом не просила, – ответила Персефона.

– Лорд Аид беспокоится за вас. Я позабочусь о вашей безопасности.

Персефоне очень претило то, что эти слова пробудили в ней надежду.

– Мне не нужно, чтобы ты заботилась о моей безопасности. Я сама могу о себе позаботиться. Я живу в смертном мире уже несколько лет, и, поверь мне, если меня попытается спасти амазонка, для меня все только станет еще сложнее.

Женщина подняла голову, защищаясь:

– Я буду делать то, что велит лорд Аид.

– Тогда я поговорю с лордом Аидом, – Персефона развернулась, чтобы уйти.

– Пожалуйста.

Персефону остановила дрожь в голосе амазонки. Она снова повернулась к женщине.

– Вряд ли мне стоит ожидать, что вам не все равно, но мне это нужно. Мне необходима эта должность. Необходима эта честь.

– Почему? – Персефоне было искренне любопытно, но ей не понравилась перемена, которую вызвал ее вопрос в амазонке. Женщина опустила взгляд себе под ноги. Какой бы ни была причина, это была тяжкая ноша.

Потом она ответила:

– Я бы не хотела выставлять напоказ то, чего стыжусь.

Последовало напряженное молчание, и спустя мгновение Персефона спросила:

– Как тебя зовут?

Женщина посмотрела на нее с недоумением.

– Вы можете называть меня эгидой, миледи.

– Я бы предпочла называть тебя по имени, – ответила Персефона. – И чтобы ты называла меня Персефоной.

– Лорд Аид…

– Мне бы очень хотелось, чтобы подчиненные Аида прекратили говорить мне, что ему нравится, а что нет. Он определенно не интересуется тем же в отношении меня.

Она сразу же пожалела о своем выпаде.

Но женщина улыбнулась.

– Хорошо, – она сделала паузу. – Меня зовут Зофи.

– Зофи, – повторила Персефона. – Если для тебя это так важно, я не стану от тебя отказываться.

Но она все равно выскажет Аиду то, что думает по этому поводу… когда решит снова с ним заговорить.

– Спасибо вам… Персефона.

– Я опаздываю, – ответила она и снова пошла по переулку. А потом указала на то, во что была одета женщина: – О доспехах поговорим позже.

Зофи бросилась за ней.

– Лорд Аид сказал не спускать с вас глаз.

Персефона закатила глаза:

– Я не могу привести тебя в свой офис, Зофи… Ни в таком наряде, ни в обличье кошки.

– Я подожду вас снаружи, – ответила она.

Персефона вздохнула:

– Ладно. Об этом мы тоже потом поговорим.