"Если вы не будете выбраны до наступления ночи, возникнут проблемы", — отвечает профессор Каори, его густые усы закручены к концам. "Вас выведет профессор или старшее руководство, так что не сдавайтесь и не думайте, что мы о вас забыли". Он проверяет свои карманные часы. "Не забудьте рассредоточиться и использовать каждый фут этой долины в своих интересах. Сейчас девять, значит, они должны прилететь с минуты на минуту. Единственное, что у меня есть для вас, это "удачи"". Он кивает, окидывая взглядом нашу толпу с такой интенсивностью, что я знаю, он сможет воссоздать этот момент в проекции.
Затем он уходит, марширует вверх по холму справа от нас и исчезает среди деревьев.
Мои мысли кружатся в голове. Время пришло. Я либо покину этот лес как всадник… либо, скорее всего, никогда не покину.
"Будь осторожна". Рианнон обнимает меня, ее косы перекидываются через мое плечо, когда она крепко обнимает меня.
"Ты тоже". Я сжимаю ее в ответ и тут же оказываюсь в другой паре объятий.
"Не умирай", — приказывает Ридок.
Это наша единственная цель, когда то, что осталось от нашего отряда, разделяется, каждый направляется в свою сторону, словно нас разбросало центробежным движением, по милости вращающегося колеса.
…
Судя по положению солнца, прошло не меньше пары часов с тех пор, как драконы пролетели над головой, приземлившись в долине с чередой звуков, похожих на гром, и заставив землю содрогнуться.
Я встретила двух зеленых, одного коричневого, четырех оранжевых и…
Мое сердце замирает, а ноги замирают на лесной подстилке, когда в поле моего зрения попадает красный дракон, голова которого находится прямо под пологом огромных деревьев.
Это не мой дракон. Я не знаю, откуда я это знаю, но я знаю.
Я задерживаю дыхание, стараясь не издать ни звука, когда его голова проносится вправо, затем влево, и мой взгляд опускается на землю, когда я склоняю голову.
За последний час или около того я видела, как драконы взмывают в воздух с курсантом — теперь уже всадником — на спине, но я также видела больше, чем пару клубов дыма, и у меня нет желания быть одним из них.
Дракон делает вдох, затем продолжает свой путь, его когтистый хвост взлетает вверх и задевает одну из низко висящих веток. Ветка падает на землю с чудовищным треском, и только когда шаги стихают, я наконец поднимаю голову.
Я встречал драконов всех цветов, и ни один из них не заговорил со мной и не дал мне того чувства связи, которое мы, по преданию, должны чувствовать.
У меня заныло в животе. Что, если я один из тех курсантов, которым суждено никогда не стать всадниками? Того, кого снова и снова возвращают на первый год обучения, пока в конце концов что-то не заставит меня встать на смертный путь? Неужели все это было напрасно?
Эта мысль слишком тяжела, чтобы нести ее.
Может быть, если бы я могла просто увидеть долину, тогда у меня появилось бы чувство, о котором говорила профессор Каори.
Я замечаю ближайшее дерево, на которое можно забраться, и принимаюсь за работу, перебирая ветку за веткой. Боль отдается в руках, но я не позволяю ей отвлекать меня. Кора цепляется за обмотки, которые все еще покрывают мои ладони… Вот это раздражение, которое заставляет меня останавливаться через каждые несколько футов и отрывать ткань от коры.
Уверенная, что более высокие ветви не выдержат моего веса, я останавливаюсь примерно в трех четвертях от вершины и осматриваю окрестности.
Слева от меня на виду несколько зеленых деревьев, выделяющихся на фоне осенней листвы. Как ни странно, именно в это время года у оранжевых, коричневых и красных цветов больше всего шансов слиться с окружающим миром. Я наблюдаю за движением деревьев и замечаю еще пару прямо на юг, но нет никакой тяги, никакой болезненной потребности направиться в ту сторону, что, вероятно, означает, что это тоже не мои.
Облегчение накрывает меня с головой, когда я насчитал по меньшей мере полдюжины первокурсников, бесцельно бродящих по улице. Я не должна быть так счастлива, что они тоже не нашли своих драконов, но, по крайней мере, я не одна такая, и это вселяет в меня надежду.
На севере есть поляна, и мои глаза сужаются, когда вспышка, как зеркало, ловит солнце.
Или как золотой дракон.
Видимо, маленький пернатый хвост все еще где-то здесь, утоляет свое любопытство. Но я, очевидно, не собираюсь искать своего дракона на дереве, поэтому осторожно и как можно тише слезаю вниз. Мои ноги ударяются о землю как раз перед приближением голосов, и я прижимаюсь к стволу, чтобы спрятаться от посторонних глаз.
Мы не должны ходить группами.
"Говорю тебе, я думаю, что видел, как оно направлялось сюда". Это наглый голос, в котором я сразу узнаю Тайнана.
"Лучше бы ты был прав, потому что если мы просто проделаем весь этот долбаный путь сюда, чтобы ничего не найти, я пробью тебя насквозь". Мой желудок скрутило. Это Джек. Ничей другой голос не оказывает на меня такого физического воздействия, даже голос Ксадена.
"Ты уверен, что мы не должны тратить время на поиски собственных драконов вместо того, чтобы охотиться на этого урода?" Узнавание щекочет края моего разума, но я высовываюсь из своего укрытия, чтобы убедиться. Да, это Орен.