"Мой брат был замечательным, но он и Даин — мой единственный опыт взросления среди маленьких мальчиков". Мы проходим мимо еще нескольких драконов, и мое дыхание начинает успокаиваться. Запах серы исчезает, а может, я просто привыкла к нему. Они достаточно близко, чтобы поджечь нас, об этом свидетельствуют полдюжины следов от ожогов, но я не слышу их дыхания и не чувствую его. "Хотя я думаю, что Даин, вероятно, был немного более законопослушным, чем большинство детей. Он любит порядок и не приемлет ничего, что не вписывается в его план. Он, наверное, будет дерьмово рассказывать мне о том, как я взобралась на Перчатку, как это делала Эмбер Мэвис".

Мы проходим половину пути и продолжаем.

То, как драконы смотрят на нас, чертовски пугает? Безусловно, но они хотят быть здесь так же, как и мы, так что, по крайней мере, я надеюсь, что они будут разумно использовать свою огневую мощь.

"Почему ты не рассказала мне о плане с веревкой? Или о кинжале?" спросила Рианнон, с обидой в голосе. "Ты можешь мне доверять, ты же знаешь".

"Я не думала об этом до вчерашнего дня", — отвечаю я, не торопясь оглянуться через плечо, чтобы видеть ее. "И если бы это не сработало, я не хотела, чтобы ты была соучастницей. У тебя здесь настоящее будущее, и я отказываюсь брать тебя с собой, если у меня не получилось".

"Мне не нужно, чтобы ты меня защищала".

"Я знаю. Но это то, что делают друзья, Ри". Я пожимаю плечами, когда мы проходим мимо трио браунов, и мягкий хруст наших сапог по темному гравию дорожки — единственный звук в течение нескольких минут.

"У тебя там есть еще какие-нибудь секреты?" спрашивает Рианнон.

Чувство вины поселяется в моем желудке, когда я думаю о Ксадене и его встрече с другими отмеченными. "Я думаю, невозможно знать о ком-то все, что можно знать". Я чувствую себя дерьмово, но, по крайней мере, удерживаюсь от лжи.

Она фыркает от смеха. "Если это не было уклонением от вопроса. Как насчет этого? Пообещай мне, что если тебе понадобится помощь, ты позволишь мне оказать ее тебе".

Улыбка расплывается по моему лицу, несмотря на ужасающую зелень, мимо которой мы идем. "Как насчет этого", — бросаю я через плечо. "Я обещаю, что если мне понадобится помощь, которую ты способна оказать, я попрошу, но только" — я подняла указательный палец — "если ты пообещаешь то же самое".

"Договорились". Она широко улыбается.

"Вы, ребята, сблизились там?" Тайнан усмехается. "Потому что мы почти в конце очереди, если ты не заметила". Он останавливается посреди тропинки, его взгляд мечется вправо. "И я все еще не могу понять, кого из них выбрать".

"С таким высокомерием, как у тебя, я уверена, любой дракон посчитал бы за счастье разделить твой разум до конца жизни". Мне жаль любого дракона — если он вообще его выберет.

Остальная часть отряда собралась впереди нас, в конце тропы, лицом в нашу сторону, но все их внимание сосредоточено справа.

Мы проходим мимо последнего коричневого дракона, и я резко вдыхаю.

"Что за черт?" Тайнан смотрит.

"Продолжайте идти", — приказываю я, но мой взгляд приковано.

В конце шеренги стоит маленький золотой дракон. Солнечный свет отражается от его чешуи и рогов, когда он встает во весь рост, вскидывая пернатый хвост по бокам своего тела. Хвост из перьев.

У меня отвисает челюсть, когда я замечаю острые зубы и быстрые, стремительные движения головы, когда он изучает нас. В полный рост он, вероятно, всего на несколько футов выше меня, как идеальная миниатюра коричневого рядом с ним.

Я вхожу прямо в спину Тайнана и вздрагиваю. Мы достигли конца тропы, где ждал остальной отряд.

"Отстань от меня, Сорренгайл", — шипит Тайнан и отпихивает меня назад. "Кто, черт возьми, мог связать эту штуку?"

Моя грудь напряглась. "Они могут тебя услышать", — напоминаю я ему.

"Он чертовски желтый". Лука указывает прямо на дракона, отвращение кривит губы. "Значит, он не только слишком мал, чтобы нести всадника в бою, но и недостаточно силен, чтобы быть настоящего цвета".

"Может быть, это ошибка", — тихо говорит Сойер. "Может быть, это детский апельсин".

"Он в полный рост", — возражает Рианнон. "Другие драконы ни за что не допустят, чтобы ребенок был связан. Ни один живой человек никогда не видел младенца".

"Это ошибка." Тайнан смотрит на золотого и насмехается. "Тебе точно стоит скрепить его, Сорренгайл. Вы оба чудовищно слабы. Это пара, созданная на небесах".

"Он выглядит достаточно мощным, чтобы сжечь тебя до смерти", — парирую я, пылая от жара. Он назвал меня слабой, и не только перед нашим отрядом, но и перед ними.

Сойер вклинивается между нами, хватая Тайнана за воротник. "Никогда не говори так о товарище по отряду, особенно в присутствии драконов без уз".

"Отпусти его — он просто говорит то, что мы все думаем", — бормочет Лука.

Я медленно поворачиваюсь и смотрю на нее, мой рот слегка приоткрыт. Вот что с нами происходит, как только мы оказываемся вне пределов слышимости вышестоящего кадета? Мы поворачиваемся друг к другу.