Таирн кувыркается, совершая головокружительный подъем, который отбрасывает мой вес назад в седло, но венин держится крепко, хватаясь за воткнутый меч, когда ее ноги вылетают из-под ног. Как только Таирн выравнивается, венин смотрит на меня, словно я ее следующая еда, и направляется ко мне с решимостью в глазах, сжимая в кулаке зазубренные кинжалы с зелеными наконечниками.

"Еще трое без всадников у меня на хвосте!" кричит Таирн.

Черт. Я что-то упускаю. Это дразнит меня на краю моего сознания, как ответ на тест, к которому, как я знаю, я готовилась.

"Не слишком ли ты мала для наездника дракона?" — шипит венин.

"Достаточно большая, чтобы убить тебя". Мы с Таирном погибнем, если я ничего не сделаю.

"Мне нужно, чтобы ты держался ровно", — говорю я Таирну, расстегивая набедренные ремни.

"Ты не слезешь!" рычит Таирн.

"Я не позволю ей убить тебя!" Я поднимаюсь на ноги и обнажаю два кинжала, которые Ксаден дал мне сегодня. Каждый вызов, каждое препятствие, каждый час, проведенный Имоджен в тренажерном зале, каждый раз, когда Ксаден выводил меня на ковер, должен чего-то стоить, верно?

Это всего лишь вызов… с не совсем вымышленным темным владыкой… на парапете.

На движущемся, летающем парапете.

"Вернись на свое место!" приказывает Таирн.

"Ты не сможешь ее стряхнуть. Она снова в тебя врежется. Я должна убить ее". Я отбрасываю страх в сторону. Здесь для него нет места.

При свете умирающего солнца и жутком сиянии горящего города под нами, я уклоняюсь от первого взмаха ее ножа, затем от второго, низко пригибаюсь и вскидываю предплечье, чтобы блокировать направленный вниз удар, останавливая погружение металла, вонзающегося в мое лицо. Сила удара приводит к щелчку, и я знаю, что это одна из моих костей.

Мучительная боль на мгновение замораживает меня, когда кинжал вылетает из моей руки. Я остался одна. Мое сердце колотится, когда мои ноги задевают один из шипов Таирна, и я спотыкаюсь.

Я даже не успеваю прижать к себе разрушенную, пульсирующую руку, как она наступает, настигая меня с каждым выпадом и взмахом своих кинжалов с зелеными наконечниками. Она как будто знает, что я собираюсь сделать, еще до того, как я это сделаю. На каждую мою атаку она отвечает более быстрой своей, словно адаптируясь к моему стилю боя за считанные мгновения боя. Она неестественно быстра. Я никогда не видела, чтобы Ксаден или Имоджен двигались так быстро.

Мне удается парировать каждую ее атаку, но нет никаких сомнений в том, что я нахожусь в обороне. На ней нет даже кожи, только развевающийся парус халата, и все равно…

Боль вспыхивает в моем боку, горячая и острая, и я падаю назад в недоумении, обнаружив один из ее кинжалов, торчащий низко в моем боку, прямо под краем драконьей брони.

Таирн ревет, Андарна вскрикивает.

"Вайолет!" кричит Ксаден.

"Она слишком быстра!" Я сомневаюсь, что кинжал задел что-то жизненно важное, и, преодолевая тошноту, пытаюсь сбалансировать единственный оставшийся у меня клинок Венина и выдернуть его. Но что-то не так. Рана начинает гореть, и я тут же пытаюсь удержать равновесие, пока кислота мчится по моим венам. Кончик ножа перестает быть зеленым, когда он выпадает из моих пальцев.

"Такая неиспользованная сила. Неудивительно, что нас позвали сюда. Ты можешь приказать небу отдать всю свою силу, и я готова поспорить, что ты не знаешь, что с ней делать, не так ли? Всадники никогда не знают. Я собираюсь вскрыть тебя и посмотреть, откуда берутся все эти удивительные молнии". Она замахивается на меня другим кинжалом, и я понимаю, что она играет со мной. "А может, я позволю ему это сделать. Ты будешь желать смерти, если я отдам тебя в руки моего Мудреца".

У нее есть учитель?

Она чертова ученица, как и я, и я смертельно уступаю ей. Я едва успеваю следить за тем, в какой руке ее клинок. У моей руки собственное сердцебиение, и мой бок кровоточит.

"Уравняй поле боя", — приказывает Ксаден. Он разделил свою силу, и тени хлынули с утесов слева от меня, повергая мир вокруг меня и Венина в облако кромешной тьмы.

А у меня есть сила света.

Теперь все под контролем, и я знаю местность за спиной Таирна как свои пять пальцев. Переместившись вправо, где я чувствую склон его плеча, я принимаю боевую стойку, беру свой кинжал в хорошую руку и позволяю своей силе прорваться сквозь тьму, освещая небо на одну трещащую, бесценную секунду.

Венин дезориентирована, она повернута ко мне спиной. Я вонзаю рунированный кинжал ей между ребер — прямо туда, где Ксаден показывал мне все эти месяцы назад, — и выдергиваю его, чтобы не потерять. Она пошатывается назад, ее лицо становится пепельно-серым, прежде чем она падает со спины Таирна.

Я пошатнулась, покачиваясь, когда кислота в моих венах разгорелась ярче, жестче, испепеляя меня изнутри.

"Она мертва", — успеваю сказать я, бросая эти слова Таирну, Ксадену, Андарне, Сгаэйл… кому угодно, кто может их услышать.

Тени исчезают, впуская угасающий свет сумерек, и я, спотыкаясь, иду к седлу, держась за бок, чтобы остановить поток крови из ножевой раны.