Комендант Панчек ступает на ковер, и Лиам присоединяется к остальным членам нашего отряда, пот струится по его коже. "Я знаю, что вы все ожидали, что последняя часть Битвы отрядов состоится завтра, но у нас с комендантом есть сюрприз".

Теперь он приковывает внимание каждого всадника.

"Вместо того чтобы сказать вам, каким будет последнее, неизвестное задание, и дать вам сегодняшний вечер, чтобы спланировать его, ваше последнее задание начнется уже в этот час!" Он ухмыляется, вскидывает руки и поворачивается так же, как Лиам.

"Сегодня вечером?" шепчет Ридок.

Мой желудок падает на землю. "Даина здесь нет. И Цианны тоже нет".

"Вот дерьмо", — шепчет Имоджен, оглядывая толпу.

"Как вы могли заметить, командиры ваших отрядов и их исполнительные офицеры были… скажем так, изолированы с командирами секций и командирами крыльев, и нет, пока никто не спросил, ваша задача — не искать их". Он продолжает ходить по небольшому кругу, обращаясь к каждой стороне мата. "Вы должны разбиться на отряды и выполнить уникальную миссию этим вечером без руководства и указаний командиров отрядов".

"Разве это не противоречит цели наличия командиров отрядов?" — спрашивает кто-то с другой стороны ковра.

"Цель командира отряда — сформировать тесно сплоченное подразделение, которое может продолжить миссию после его гибели. Считайте, что ваши лидеры… погибли". Панчек пожимает плечами с задорной улыбкой. "Вы сами по себе, всадники. Ваша миссия проста: найти и добыть любыми средствами то, что будет наиболее выгодно нашим врагам для военных действий. Лидеры будут выступать в качестве беспристрастных судей, а победивший отряд получит шестьдесят очков".

"Этого достаточно, чтобы мы заняли первое место!" шепчет Рианнон, соединяя свою руку с моей. "Мы можем завоевать славу, выйдя на передовую!"

"Каковы границы?" — спрашивает кто-то справа.

"Все, что находится в пределах стен Басгиата", — отвечает Панчек. "И не вздумай смотреть, как ты пытаешься притащить сюда дракона. Они испепелят тебя от досады".

Отряд слева от нас бормочет свое разочарование.

"У вас есть" — Панчек достал свои карманные часы — "три часа, в это время мы будем ожидать, что вы представите свои украденные сокровища в комнате боевых инструктажей".

Мы все молча смотрим на него. Из всего, что я представляла себе, третьим и последним заданием будет… ну, это и близко не стояло в этом списке.

"Чего вы ждете?" Панчек потряс над нами руками. "Вперед!"

Начинается столпотворение.

Вот что происходит, когда вы убираете наше руководство. Мы… горячая чертова неразбериха.

"Второй отряд!" кричит Имоджен, подняв руки вверх. "За мной!"

Сойер и Хитон, убедившись, что мы все — утята, следуют за Имоджен, пока она ведет нас через весь спортзал в тренажерный зал.

"Ты отлично справился", — говорю я Лиаму, когда он идет рядом со мной, все еще пытаясь отдышаться.

"Это было эпично". Ридок подает Лиаму флягу с водой, которую Лиам быстро осушает.

"Пойдемте, пойдемте", — говорит Имоджен, пропуская нас через открытую дверь. Она быстро пересчитывает людей, а затем закрывает дверь на замок.

Я присаживаюсь на одну из скамеек, рядом с Рианнон и Лиамом.

"Первое дело. Кто хочет быть командиром?" спрашивает Имоджен, оглядывая нас десятерых.

Ридок вскидывает руку в воздух.

Рианнон поворачивается и заставляет его опустить ее обратно. "Нет." Она качает головой. "Вы превратите это в какой-то розыгрыш".

"Справедливо". Он пожимает плечами.

"Лиам?" спрашивает Квинн, поднимая брови.

"Нет". Он качает головой, но его взгляд устремлен в мою сторону, выдавая его рассуждения.

"Никто не попытается отбить меня, пока мы будем гулять", — утверждаю я.

Он снова поворачивается к Имоджен и еще раз качает головой.

Конечно, она кивает. Они оба в команде Ксадена.

"Ты остаешься за командира", — предлагает Рианнон, глядя на Имоджен. "Ты завела нас так далеко".

По комнате прокатывается ропот согласия.

"Эмери? Хитон?" спрашивает Имоджен. "Как третьекурсники, это ваше право".

"Нет, спасибо". Хитон прислонился спиной к стене.

"Нет. Есть причина, по которой никто из нас не хотел быть в лидерах", — добавляет Эмери, садясь рядом с Надин. "Есть причина, по которой ты не будешь в порядке, если несколько часов будешь следовать командам Имоджен, Надин?"

Каждый из нас поворачивается, чтобы посмотреть в лицо первокурснице, которая и близко не скрывала своей ненависти к меченым. Зная теперь, что она из северной деревни на границе провинций Диконшир и Тиррендор, я могу понять ее доводы. Я просто не согласна с ней, и поэтому я не совсем дружелюбна с ней.

Она заметно сглатывает, ее нервный взгляд скользит по всем нам. "Я не против".