"Просто напомнил ей, что я заплатил цену за свою преданность". Он нахмуривает брови, но смотрит перед собой.

"Заплатил какую цену?" Вопрос вырывается прежде, чем я успеваю остановить свой глупый язык. Я не могу не вспомнить слова Даина, что у Ксадена есть причины никогда не простить мою мать.

"Границы, Насилие". Его голова опускается на мгновение, а когда он поднимается, на нем уже отполированная маска, которую он так хорошо умеет надевать.

К счастью для нас, напряжение момента прерывается, когда Таирн и Сгаэйл приземляются на поле впереди, сопровождаемые блестящим драконом меньшего размера, который заставляет меня мгновенно улыбнуться.

"Мы все сегодня летим?" спрашиваю я, следуя за ним, пока он идет к троице.

"Сегодня мы все учимся. Тебе нужно научиться держаться, а мне нужно узнать, почему, черт возьми, это так трудно для тебя", — отвечает он. "Андарне нужно научиться не отставать. Таирну нужно научиться делиться своим пространством в более плотном строю, а все остальные драконы, кроме Сгаэйл, слишком напуганы, чтобы подлететь ближе".

Таирн ворчит в знак согласия, когда мы приближаемся.

"И чему же учится Сгаэйл?" спрашиваю я, разглядывая огромного синего дракона.

Ксаден усмехается. "Она ведет уже почти три года. Ей придется научиться следовать за ней. Или хотя бы потренироваться".

Вопль Таирн подозрительно похож на смех, и она огрызается на него, обнажая зубы и приближаясь к его шее на расстояние нескольких дюймов.

"Драконьи отношения абсолютно непостижимы", — пробормотала я.

"Да? Тебе стоит как-нибудь попробовать человеческие. Такая же злобная, но меньше огня". Он поднимается на ноги с легкостью, которой я завидую. "А теперь пошли".

Битва отрядов важнее, чем об этом говорят командиры отрядов. Они любят шутить, что это игра, что это просто право на хвастовство для лидеров отрядов и отряда-победителя, но это не так. Они все смотрят. Комендант, профессора, командиры — они смотрят, чтобы увидеть, кто поднимется на вершину. Они слюной исходят, чтобы увидеть, кто упадет.

— Страница семьдесят семь, Книга Бреннана

"Сдавайся!" Рианнон кричит, когда всадник из Второго Крыла борется за то, чтобы протащить себя вперед по мату, его руки широко раскинуты, ногти впиваются в землю, а Лиам держит его в ножном замке, заставляя его спину выгибаться в невозможную дугу.

Мое сердце колотится, так как волнение от сегодняшних поединков достигает предела.

Это последнее испытание в этой части "Битвы отрядов", и толпа толкает нас в спины, заставляя меня постоянно бороться, чтобы не упасть на мат. После двух соревнований мы находимся на седьмом месте из двадцати четырех в таблице лидеров, но, если Лиам победит, мы поднимемся на третье место.

Мое время полета в гонке на перчатках было самым медленным в отряде, но это потому, что я постоянно заставляла Таирна ослаблять свою магическую хватку, и тогда мы теряли драгоценные секунды, пока ему приходилось пикировать, чтобы поймать меня и бросить обратно в седло. Снова и снова, снова и снова. Клянусь, синяки на моей заднице от приземления в жесткую канаву болели меньше, чем насмешки Таирна по поводу того, что я унизила всю его семейную линию, когда мы пересекли финишную черту последними.

Микаэль вскрикивает от боли, звук резкий, почти затыкающий уши, и возвращает мое внимание к происходящему передо мной. Лиам держится и давит на свое преимущество.

"Черт, похоже, это больно", — бормочу я, перекрывая радостные возгласы первокурсников.

"Да, какое-то время он не сможет ходить", — соглашается Ридок, сокрушаясь, что дуга спины Микаэля выглядит как сломанный позвоночник, который только и ждет, чтобы случиться.

С очередным криком Микаэль трижды ударяет ладонью по мату, и толпа ревет.

"Да! Вперед, Лиам!" кричит Сойер сзади меня, и Лиам опускает Микаэля на мат, где тот, обессиленный, раскидывает руки.

"Мы победили!" Лиам бросается к нам, и я втягиваюсь в клубок рук, криков и радости товарищей по команде.

Я почти уверена, что даже вижу Имоджен в этом маленьком побоище.

Но я не вижу Даина. Где, черт возьми, Даин? Он бы ни за что не пропустил такое.

"Ваш победитель!" кричит профессор Эметтерио, его голос разносится по залу и успокаивает ретивую энергию, когда Лиам выходит из наших крепких объятий. "Лиам Майри из второго отряда, Секция Пламени, Четвертое крыло!".

Лиам поднимает обе руки в знак победы и поворачивается по кругу, а у меня в ушах звенит от радостных возгласов.